Die Theorie des sozialen Austauschs ist ein Modell für die Interpretation der Gesellschaft als eine Reihe von Interaktionen zwischen Menschen, die auf Schätzungen von Belohnungen und Bestrafungen basieren. Nach dieser Auffassung werden unsere Interaktionen durch die Belohnungen oder Strafen bestimmt, die wir von anderen erwarten, und die wir anhand eines Kosten-Nutzen-Analysemodells (ob bewusst oder unbewusst) bewerten..
Im Zentrum der Theorie des sozialen Austauschs steht die Idee, dass eine Interaktion, die die Zustimmung einer anderen Person hervorruft, eher wiederholt wird als eine Interaktion, die Missbilligung hervorruft. Wir können also vorhersagen, ob eine bestimmte Interaktion wiederholt wird, indem wir den Grad der Belohnung (Zustimmung) oder Bestrafung (Missbilligung) berechnen, der sich aus der Interaktion ergibt. Wenn die Belohnung für eine Interaktion die Bestrafung übersteigt, wird die Interaktion wahrscheinlich stattfinden oder fortgesetzt.
Nach dieser Theorie lautet die Formel zur Vorhersage des Verhaltens eines Menschen in jeder Situation:
Verhalten (Gewinne) = Belohnungen der Interaktion - Kosten der Interaktion.
Belohnungen gibt es in vielen Formen: soziale Anerkennung, Geld, Geschenke und sogar subtile alltägliche Gesten wie ein Lächeln, Nicken oder Klopfen auf den Rücken. Strafen gibt es auch in vielen Formen, von Extremen wie öffentlicher Demütigung, Schlagen oder Hinrichtung bis hin zu subtilen Gesten wie einer hochgezogenen Augenbraue oder einem Stirnrunzeln.
Während die Theorie des sozialen Austauschs in Wirtschaft und Psychologie zu finden ist, wurde sie zuerst vom Soziologen George Homans entwickelt, der in einem Aufsatz mit dem Titel "Soziales Verhalten als Austausch" darüber schrieb. Später entwickelten die Soziologen Peter Blau und Richard Emerson die Theorie weiter.
Ein einfaches Beispiel für die Theorie des sozialen Austauschs ist die Interaktion, jemanden nach einem Date zu fragen. Wenn die Person Ja sagt, haben Sie eine Belohnung erhalten und wiederholen die Interaktion wahrscheinlich, indem Sie die Person erneut oder eine andere Person fragen. Wenn Sie andererseits jemanden nach einem Date fragen und dieser antwortet: "No way!", Haben Sie eine Strafe erhalten, die Sie wahrscheinlich davor zurückschrecken wird, diese Art der Interaktion mit derselben Person in Zukunft zu wiederholen.
Viele kritisieren diese Theorie für die Annahme, dass Menschen immer rationale Entscheidungen treffen, und weisen darauf hin, dass dieses theoretische Modell die Kraft, die Emotionen in unserem täglichen Leben und in unseren Interaktionen mit anderen spielen, nicht erfasst. Diese Theorie untergräbt auch die Kraft sozialer Strukturen und Kräfte, die unbewusst unsere Wahrnehmung der Welt und unsere Erfahrungen in ihr prägen und die Interaktion mit anderen stark beeinflussen.