Was ist Umweltwissenschaft?

Umweltwissenschaft ist das Studium der Wechselwirkungen zwischen den physikalischen, chemischen und biologischen Bestandteilen der Natur. Als solche ist es eine multidisziplinäre Wissenschaft: Es umfasst eine Reihe von Disziplinen wie Geologie, Hydrologie, Bodenwissenschaften, Pflanzenphysiologie und Ökologie. Umweltwissenschaftler können in mehr als einer Disziplin ausgebildet sein. Ein Geochemiker verfügt beispielsweise über Fachkenntnisse in Geologie und Chemie. Am häufigsten beruht der multidisziplinäre Charakter der Arbeit von Umweltwissenschaftlern auf Kooperationen, die sie mit anderen Wissenschaftlern aus komplementären Forschungsbereichen pflegen.

Eine Wissenschaft zur Problemlösung

Umweltwissenschaftler untersuchen selten nur natürliche Systeme, sondern arbeiten in der Regel an der Lösung von Problemen, die sich aus unseren Wechselwirkungen mit der Umwelt ergeben. Normalerweise besteht der grundlegende Ansatz von Umweltwissenschaftlern darin, zunächst Daten zu verwenden, um ein Problem zu erkennen und dessen Ausmaß zu bewerten. Lösungen für das Problem werden dann entworfen und implementiert. Schließlich wird überwacht, ob das Problem behoben wurde. Einige Beispiele für die Arten von Projekten, an denen Umweltwissenschaftler beteiligt sein können, sind:

• Koordination der Aufräumarbeiten in einer als Superfund-Standort ausgewiesenen, stillgelegten Ölraffinerie, Ermittlung des Ausmaßes des Verschmutzungsproblems und Erstellung eines Sanierungsplans.
• Vorhersage der Auswirkungen des globalen Klimawandels und des Anstiegs des Meeresspiegels auf ein Küstenbuchtensystem und Unterstützung bei der Suche nach Lösungen zur Begrenzung von Schäden an Küstenfeuchtgebieten, Küstengrundstücken und öffentlichen Infrastrukturen.
• Rücksprache mit einem Bauteam zur Minimierung der Sedimentverschmutzung durch ein zukünftiges Lebensmittelgeschäft.
• Unterstützung der Manager des Fuhrparks einer Landesregierung bei Maßnahmen zur Reduzierung von Kohlendioxid und anderen Treibhausgasemissionen.
• Erarbeitung eines Restaurierungsplans, um die Anbaufläche der Eichen-Savanne in den richtigen ökologischen Zustand zu versetzen, damit der vom Aussterben bedrohte blaue Karner-Schmetterling und seine Wirtspflanze, die blaue Lupine, beheimatet werden können.

Eine quantitative Wissenschaft

Um den Zustand eines Feldes, die Gesundheit einer Tierpopulation oder die Qualität eines Stroms zu beurteilen, sind für die meisten wissenschaftlichen Ansätze umfangreiche Datenerhebungen erforderlich. Diese Daten müssen dann mit einer Reihe von deskriptiven Statistiken zusammengefasst und dann verwendet werden, um zu überprüfen, ob eine bestimmte Hypothese unterstützt wird oder nicht. Diese Art des Hypothesentests erfordert komplexe statistische Werkzeuge. Geschulte Statistiker sind oft Teil großer Forschungsteams, um mit komplizierten statistischen Modellen zu helfen.

Andere Modelltypen werden häufig von Umweltwissenschaftlern verwendet. Beispielsweise helfen hydrologische Modelle dabei, die Grundwasserströmung und die Ausbreitung verschütteter Schadstoffe zu verstehen, und räumliche Modelle, die in einem geografischen Informationssystem (GIS) implementiert sind, dabei, die Entwaldung und die Fragmentierung von Lebensräumen in abgelegenen Gebieten zu verfolgen.

Eine Ausbildung in Umweltwissenschaften

Unabhängig davon, ob es sich um einen Bachelor of Arts (BA) oder einen Bachelor of Science (BS) handelt, kann ein Universitätsabschluss in Umweltwissenschaften zu einer Vielzahl von beruflichen Funktionen führen. Der Unterricht umfasst in der Regel Kurse in Geowissenschaften und Biologie, Statistikkurse und Kernkurse, in denen Probenahme- und Analysetechniken speziell für den Umweltbereich vermittelt werden. Die Schüler absolvieren in der Regel Probenahmen im Freien sowie im Labor. In der Regel werden Wahlfächer angeboten, um den Studierenden den geeigneten Kontext für Umweltthemen zu vermitteln, einschließlich Politik, Wirtschaft, Sozialwissenschaften und Geschichte.

Angemessene Studienvorbereitungen für eine Karriere in den Umweltwissenschaften können auch unterschiedliche Wege einschlagen. Beispielsweise kann ein Abschluss in Chemie, Geologie oder Biologie eine solide Bildungsgrundlage bieten, gefolgt von einem Abschluss in Umweltwissenschaften. Gute Noten in den Grundwissenschaften, einige Erfahrungen als Praktikant oder Sommertechniker sowie positive Empfehlungsschreiben sollen motivierten Studierenden den Einstieg in ein Masterprogramm ermöglichen.

Umweltwissenschaft als Beruf

Umweltwissenschaften werden von Menschen in einer Vielzahl von Teilbereichen praktiziert. Ingenieurbüros beschäftigen Umweltwissenschaftler, um den Zustand zukünftiger Projektstandorte zu bewerten. Beratungsunternehmen können bei der Sanierung behilflich sein, einem Prozess, bei dem zuvor verschmutzter Boden oder Grundwasser gereinigt und unter akzeptablen Bedingungen wiederhergestellt werden. In industriellen Umgebungen suchen Umweltingenieure mithilfe der Wissenschaft nach Lösungen, um die Menge der Schadstoffemissionen und Abwässer zu begrenzen. Es gibt staatliche und föderale Mitarbeiter, die die Luft-, Wasser- und Bodenqualität überwachen, um die menschliche Gesundheit zu erhalten.

Das US-amerikanische Amt für Arbeitsstatistik prognostiziert für die Jahre 2016 bis 2026 ein Wachstum der Positionen in den Umweltwissenschaften um 11%. Der Medianlohn lag 2017 bei 69.400 USD.