Konzeptionell ist Arbeitslosigkeit der Zustand einer Person, die nach einem bezahlten Job sucht, aber keinen hat. Infolgedessen gehören zur Arbeitslosigkeit keine Personen wie Vollzeitstudenten, Rentner, Kinder oder Personen, die nicht aktiv nach einer bezahlten Arbeit suchen. Personen, die Teilzeit arbeiten, aber einen Vollzeitjob möchten, werden ebenfalls nicht berücksichtigt. Mathematisch gesehen entspricht die Arbeitslosenquote der Anzahl der Arbeitslosen geteilt durch die Größe der Erwerbsbevölkerung. Das Bureau of Labour Statistics veröffentlicht diese Grundarbeitslosenquote (bekannt als U-3) sowie eine Reihe damit zusammenhängender Maßnahmen (U-1 bis U-6), um einen differenzierteren Überblick über die Arbeitslosensituation in den USA zu erhalten.
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