Cetan ist ein farbloser, flüssiger Kohlenwasserstoff (ein Molekül aus der Alkanreihe), der sich unter Kompression leicht entzündet. Aus diesem Grund erhielt es eine Basisbewertung von 100 und wird als Standardmaß für die Leistung von Selbstzündungskraftstoffen wie Dieselkraftstoff und Biodiesel verwendet. Alle verschiedenen Kohlenwasserstoffbestandteile des Dieselkraftstoffs werden gemessen und auf die Basis 100 des Cetans indexiert.
Ähnlich der Oktanzahlbewertung, die für Benzin zur Bewertung seiner Zündstabilität verwendet wird, ist die Cetanzahl die Bewertung, die für Dieselkraftstoff zur Bewertung seiner Verbrennungsqualität vergeben wird. Während die Oktanzahl des Benzins die Fähigkeit angibt, einer Selbstentzündung (auch als Vorentzündung, Klopfen, Klingeln oder Detonation bezeichnet) zu widerstehen, ist die Cetanzahl des Diesels ein Maß für die Zündverzögerung des Kraftstoffs (die Zeitspanne zwischen der Einspritzung) Kraftstoff in den Brennraum und der tatsächliche Beginn der Verbrennung der Kraftstoffladung).
Da Dieselmotoren auf Selbstzündung (kein Funken) angewiesen sind, muss sich der Kraftstoff selbst entzünden können - und im Allgemeinen gilt: Je schneller, desto besser. Eine höhere Cetanzahl bedeutet eine kürzere Zündverzögerungszeit und eine vollständigere Verbrennung der Kraftstoffladung in der Brennkammer. Dies führt natürlich zu einem laufruhigeren, leistungsstärkeren Motor mit mehr Leistung und weniger schädlichen Emissionen.
Das Verfahren zur Bestimmung der tatsächlichen Cetanzahl erfordert die Verwendung genau gesteuerter Testmotoren und -verfahren oder eine Kraftstoffanalyse mit genauen Instrumenten und Bedingungen. Da die Verwendung dedizierter Motoren und Verfahren oder Instrumente für Echtkraftstofftests mühsam, teuer und zeitaufwendig ist, verwenden viele Dieselkraftstoffhersteller eine "berechnete" Methode zur Bestimmung der Cetanzahl. Zwei übliche Tests sind ASTM D976 und ASTM 4737. Diese beiden Tests verwenden die Kraftstoffdichte und die Siede- / Verdampfungspunkte, um die Cetanzahl abzuleiten.
Ebenso wenig wie die Verwendung von Benzin mit einer Oktanzahl, die über der vom Hersteller für einen bestimmten Motor empfohlenen Oktanzahl liegt, bringt die Verwendung von Dieselkraftstoff mit einer höheren Cetanzahl, als sie für ein bestimmtes Dieselmotorkonzept erforderlich ist, Vorteile. Die Anforderungen an die Cetanzahl hängen hauptsächlich von der Motorauslegung, der Größe, der Betriebsgeschwindigkeit und den Lastschwankungen ab - und in etwas geringerem Maße von den atmosphärischen Bedingungen. Umgekehrt kann der Betrieb eines Dieselmotors mit Kraftstoff mit einer niedrigeren als der empfohlenen Cetanzahl zu rauem Betrieb (Geräusch und Vibration), geringer Leistungsabgabe, übermäßigen Ablagerungen und Verschleiß sowie hartem Anlassen führen.
Normale moderne Autobahn-Dieselmotoren arbeiten am besten mit einem Kraftstoff zwischen 45 und 55. Im Folgenden finden Sie eine Liste der Cetanzahlen, die sich in Qualität und Art der Selbstzündungs-Dieselkraftstoffe unterscheiden:
An der Pumpe sollte ein Aufkleber angebracht werden, auf dem sowohl die Kraftstoffart als auch die Cetanzahl angegeben sind. Es ist wichtig, eine Station zu finden, die Kraftstoff mit der vom Fahrzeughersteller empfohlenen Cetanzahl abgibt.