Zweiter Weltkrieg The Great Escape

Die Stalag Luft III mit Sitz in Sagan (heute Polen) wurde im April 1942 eröffnet, obwohl die Bauarbeiten zu diesem Zeitpunkt noch nicht abgeschlossen waren. Das Lager, das die Insassen vom Tunnelbau abhalten sollte, verfügte über erhöhte Baracken und befand sich in einem Gebiet mit gelbem, sandigem Untergrund. Die helle Farbe des Schmutzes ließ es leicht erkennen, ob er auf die Oberfläche geworfen wurde, und die Wärter wurden angewiesen, auf die Kleidung der Insassen zu achten. Die sandige Beschaffenheit des Untergrunds sorgte auch dafür, dass jeder Tunnel eine schwache strukturelle Integrität aufwies und zum Einsturz neigte.

Zusätzliche Verteidigungsmaßnahmen umfassten Seismographenmikrofone, die rund um das 10-Fuß-Gelände des Lagers angebracht waren. Doppelzaun und zahlreiche Wachtürme. Die ersten Insassen bestanden größtenteils aus Flugblättern der Royal Air Force und des Fleet Air Arms, die von den Deutschen niedergeschlagen worden waren. Im Oktober 1943 kamen immer mehr Luftwaffeninsassen zu ihnen. Angesichts des Bevölkerungswachstums begannen deutsche Beamte damit, das Lager um zwei weitere Gebäude zu erweitern, die letztendlich eine Fläche von etwa 60 Morgen einnehmen. Auf dem Höhepunkt der Stalag Luft III waren rund 2.500 britische, 7.500 amerikanische und 900 weitere alliierte Gefangene untergebracht.

Das hölzerne Pferd

Trotz der deutschen Vorkehrungen wurde unter der Leitung des Staffelführers Roger Bushell (Big X) schnell ein Fluchtkomitee gebildet, das als X-Organisation bekannt ist. Da die Kaserne des Lagers absichtlich 50 bis 100 Meter vom Zaun entfernt gebaut worden war, um den Tunnelbau zu verhindern, war X zunächst über die Länge eines Fluchttunnels besorgt. Während der Anfangszeit des Lagers wurden mehrere Tunnelversuche unternommen, die jedoch alle entdeckt wurden. Mitte 1943 hatte Flugleutnant Eric Williams die Idee, einen Tunnel näher an der Zaunlinie zu errichten.

Mit Hilfe eines Trojanischen Pferdes beaufsichtigte Williams den Bau eines hölzernen Voltigierpferdes, das Männer und Schmutzbehälter verbergen sollte. Jeden Tag wurde das Pferd mit einem Grabteam zum selben Platz auf dem Gelände gebracht. Während die Gefangenen Gymnastikübungen machten, begannen die Männer im Pferd, einen Fluchttunnel zu graben. Am Ende der täglichen Übungen wurde ein Holzbrett über den Tunneleingang gelegt und mit Oberflächenschmutz bedeckt.

Williams, Leutnant Michael Codner und Flugleutnant Oliver Philpot benutzten Schaufelschalen und gruben drei Monate lang, bevor sie den 100-Fuß-Tunnel fertig stellten. Am Abend des 29. Oktober 1943 machten die drei Männer ihre Flucht. Williams und Codner reisten nach Norden und erreichten Stettin, wo sie auf einem Schiff ins neutrale Schweden stauten. Philpot, der sich als norwegischer Geschäftsmann ausgibt, fuhr mit dem Zug nach Danzig und verstaute sich auf einem Schiff nach Stockholm. Die drei Männer waren die einzigen Gefangenen, die erfolgreich aus dem östlichen Lagergelände geflohen sind.

Die grosse Flucht

Mit der Eröffnung des Nordgeländes des Lagers im April 1943 wurden viele britische Gefangene in ein neues Quartier verlegt. Unter den Übertragenen befanden sich Bushell und die Mehrheit der X-Organisation. Unmittelbar nach seiner Ankunft plante Bushell eine massive Flucht von 200 Mann durch drei Tunnel mit den Bezeichnungen "Tom", "Dick" und "Harry". Verdeckte Stellen für die Tunneleingänge sorgfältig auswählen, die Arbeiten begannen schnell und die Einfahrschächte wurden im Mai fertiggestellt. Um eine Erkennung durch die Seismographenmikrofone zu vermeiden, wurde jeder Tunnel 30 Fuß unter der Oberfläche gegraben.

Die Häftlinge stießen nach außen und bauten Tunnel, die nur 2 Fuß mal 2 Fuß groß waren. Sie wurden mit Holz aus Betten und anderen Lagermöbeln gestützt. Das Graben erfolgte größtenteils mit Klim-Milchpulverdosen. Mit zunehmender Länge der Tunnel wurden kratzgebaute Luftpumpen gebaut, um die Bagger mit Luft zu versorgen, und ein System von Laufkatzen wurde installiert, um die Bewegung von Schmutz zu beschleunigen. Um den gelben Schmutz zu beseitigen, wurden kleine Beutel aus alten Socken in die Hose der Gefangenen gesteckt, damit sie ihn beim Gehen diskret auf der Oberfläche verteilen konnten.

Im Juni 1943 beschloss X, die Arbeit an Dick und Harry auszusetzen und sich ausschließlich auf die Fertigstellung von Tom zu konzentrieren. X war besorgt darüber, dass ihre Schmutzentsorgungsmethoden nicht mehr funktionierten, da die Wachen während der Verteilung immer mehr Männer fingen, und befahl, Dick mit dem Schmutz von Tom aufzufüllen. Kurz vor der Zaunlinie wurden alle Arbeiten am 8. September plötzlich eingestellt, als die Deutschen Tom entdeckten. Nach einer mehrwöchigen Pause befahl X, die Arbeit an Harry im Januar 1944 wieder aufzunehmen. Während des Grabens arbeiteten die Gefangenen auch daran, deutsche und zivile Kleidung zu beschaffen sowie Reisedokumente und Ausweise zu fälschen.

Während des Vortriebs wurde X von mehreren amerikanischen Gefangenen unterstützt. Leider waren sie bis zur Fertigstellung des Tunnels im März auf ein anderes Gelände verlegt worden. Eine Woche auf eine mondlose Nacht wartend, begann die Flucht nach Einbruch der Dunkelheit am 24. März 1944. Als der erste Flüchtling die Oberfläche durchbrach, stellte er fassungslos fest, dass der Tunnel kurz vor dem Wald neben dem Lager angelangt war. Trotzdem durchquerten 76 Männer erfolgreich den Tunnel, obwohl während der Flucht ein Luftangriff stattfand, der die Stromversorgung des Tunnels unterbrach.

Am 25. März gegen 05:00 Uhr wurde der 77. Mann von den Wachen entdeckt, als er den Tunnel verließ. Bei einem Appell lernten die Deutschen schnell den Umfang der Flucht. Als die Nachricht von der Flucht Hitler erreichte, befahl der zornige deutsche Führer zunächst, alle zurückeroberten Gefangenen zu erschießen. Von Gestapo-Chef Heinrich Himmler überzeugt, dass dies die Beziehungen Deutschlands zu neutralen Ländern unwiederbringlich schädigen würde, hob Hitler seinen Befehl auf und wies an, nur 50 zu töten.

Auf ihrer Flucht durch Ostdeutschland wurden alle außer drei (Norweger Per Bergsland und Jens Müller sowie der Niederländer Bram van der Stok) der Flüchtlinge zurückerobert. Zwischen dem 29. März und dem 13. April wurden 50 von den deutschen Behörden erschossen, die behaupteten, die Gefangenen versuchten erneut zu fliehen. Die übrigen Häftlinge wurden in Lager in ganz Deutschland zurückgebracht. Bei der Akquise von Stalag Luft III stellten die Deutschen fest, dass die Gefangenen beim Bau ihrer Tunnel Holz aus 4.000 Bettbrettern, 90 Betten, 62 Tischen, 34 Stühlen und 76 Bänken verwendet hatten.

Nach der Flucht wurde der Lagerkommandant Fritz von Lindeiner abgesetzt und durch Oberst Braune ersetzt. Verärgert über die Ermordung der Flüchtlinge gestattete Braune den Gefangenen, ein Denkmal zu ihrer Erinnerung zu errichten. Als die britische Regierung von den Morden erfuhr, war sie empört und die Ermordung der 50 gehörte zu den Kriegsverbrechen, die nach dem Krieg in Nürnberg begangen wurden.

Ausgewählte Quellen

• PBS: Die große Flucht
• Imperial War Museum: Große Fluchten