Eine kurze Geschichte des Walfangs

Die Walfangindustrie des 19. Jahrhunderts war eines der bekanntesten Unternehmen in Amerika. Hunderte von Schiffen, die größtenteils in Neuengland von Häfen aus fuhren, umrundeten den Globus und brachten Walöl und andere aus Walen hergestellte Produkte zurück.

Während amerikanische Schiffe eine hoch organisierte Industrie schufen, hatte die Jagd auf Wale uralte Wurzeln. Es wird vermutet, dass Männer bereits in der Jungsteinzeit vor Tausenden von Jahren Wale jagten. Und während der gesamten aufgezeichneten Geschichte wurden die riesigen Säugetiere für die Produkte, die sie liefern können, hoch geschätzt.

Aus Walspeck gewonnenes Öl wurde sowohl zu Beleuchtungs- als auch zu Schmierzwecken verwendet, und die Knochen des Wals wurden zur Herstellung einer Vielzahl nützlicher Produkte verwendet. Zu Beginn des 19. Jahrhunderts enthielt ein typischer amerikanischer Haushalt möglicherweise mehrere Artikel, die aus Walprodukten hergestellt wurden, z. B. Kerzen oder Korsetts, die mit Walbeinstützen hergestellt wurden. Gemeinsame Gegenstände, die heute aus Kunststoff hergestellt werden könnten, wurden im 19. Jahrhundert aus Fischbein gefertigt.

Ursprung der Walfangflotten

Die Basken aus dem heutigen Spanien gingen vor etwa tausend Jahren zur See, um Wale zu jagen und zu töten, und dies scheint der Beginn des organisierten Walfangs zu sein.

Der Walfang in der Arktis begann um 1600, als der niederländische Entdecker William Barents Spitzbergen entdeckte, eine Insel vor der Küste Norwegens. Es dauerte nicht lange, bis die Briten und Holländer Walfangflotten in die gefrorenen Gewässer schickten und sich zuweilen einem gewaltsamen Konflikt näherten, um welches Land die wertvollen Walfanggebiete kontrolliert würden.

Die Technik der britischen und niederländischen Flotte bestand darin, die Schiffe mit kleinen Booten zu jagen, die von Mannschaften aus Männern gerudert wurden. Eine an einem schweren Seil befestigte Harpune würde in einen Wal geworfen, und wenn der Wal getötet wurde, würde er zum Schiff geschleppt und daneben gebunden. Dann würde ein grausamer Prozess beginnen, der als "Einschneiden" bezeichnet wird. Die Haut und der Speck des Wals würden in langen Streifen abgezogen und zu Walöl eingekocht.

Walfang in Amerika

Im 18. Jahrhundert begannen amerikanische Kolonisten, ihre eigene Walfischerei zu entwickeln (Anmerkung: Der Begriff „Fischerei“ wurde allgemein verwendet, obwohl der Wal natürlich ein Säugetier und kein Fisch ist)..

Die Insulaner aus Nantucket, die wegen ihres für die Landwirtschaft zu schlechten Bodens zum Walfang übergegangen waren, töteten 1712 ihren ersten Pottwal. Diese spezielle Walart wurde hoch geschätzt. Es enthielt nicht nur den bei anderen Walen gefundenen Speck und Knochen, sondern auch eine einzigartige Substanz namens Spermaceti, ein wachsartiges Öl, das in einem mysteriösen Organ im massiven Kopf des Pottwals gefunden wurde.

Es wird angenommen, dass das Organ, das die Spermaceti enthält, entweder den Auftrieb unterstützt oder in irgendeiner Weise mit den akustischen Signalen zusammenhängt, die Wale senden und empfangen. Was auch immer sein Zweck für den Wal war, Spermaceti wurde vom Menschen sehr begehrt. 

Ende des 18. Jahrhunderts wurden aus diesem ungewöhnlichen Öl rauch- und geruchlose Kerzen hergestellt. Spermaceti-Kerzen waren eine enorme Verbesserung gegenüber den Kerzen, die bis dahin verwendet wurden, und sie wurden als die besten Kerzen angesehen, die jemals zuvor oder seitdem hergestellt wurden.

Spermaceti sowie Walöl, das aus dem Speck eines Wals gewonnen wurde, wurden auch zum Schmieren von Präzisionsmaschinenteilen verwendet. In gewisser Weise betrachtete ein Walfänger aus dem 19. Jahrhundert einen Wal als eine schwimmende Ölquelle. Und das Öl von Walen, das zur Schmierung von Maschinen verwendet wurde, ermöglichte die industrielle Revolution.

Aufstieg einer Branche

Anfang des 19. Jahrhunderts machten sich Walfangschiffe aus Neuengland auf die Suche nach Pottwalen und machten sich auf eine sehr lange Reise zum Pazifik. Einige dieser Reisen könnten Jahre dauern.

Eine Reihe von Seehäfen in Neuengland unterstützten die Walfangindustrie, aber eine Stadt, New Bedford, Massachusetts, wurde als das weltweite Walfangzentrum bekannt. Von den mehr als 700 Walfangschiffen, die in den 1840er Jahren auf den Weltmeeren fuhren, nannten mehr als 400 New Bedford ihren Heimathafen. Reiche Walfangkapitäne bauten große Häuser in den besten Gegenden, und New Bedford war bekannt als "Die Stadt, die die Welt erleuchtete".

Das Leben an Bord eines Walfangschiffs war schwierig und gefährlich, doch die gefährliche Arbeit inspirierte Tausende von Männern, ihre Häuser zu verlassen und ihr Leben zu riskieren. Ein Teil der Attraktion war der Ruf des Abenteuers. Aber es gab auch finanzielle Belohnungen. Es war typisch für die Besatzung eines Walfängers, den Erlös aufzuteilen, wobei selbst der niedrigste Seemann einen Anteil am Gewinn hatte.

Die Welt des Walfangs schien eine eigenständige Gesellschaft zu besitzen, und ein Merkmal, das manchmal übersehen wird, ist, dass Walfangkapitäne dafür bekannt waren, Männer verschiedener Rassen aufzunehmen. Es gab eine Reihe schwarzer Männer, die auf Walfangschiffen dienten, und sogar einen schwarzen Walfangkapitän, Absalom Boston aus Nantucket.