Amerikanische Bürgerkriegsschlacht um den Krater

Die Schlacht am Krater fand am 30. Juli 1864 während des amerikanischen Bürgerkriegs (1861-1865) statt und war ein Versuch der Streitkräfte der Union, die Belagerung von Petersburg zu brechen. Im März 1864 ernannte Präsident Abraham Lincoln Ulysses S. Grant zum Generalleutnant und gab ihm das Gesamtkommando über die Streitkräfte der Union. In dieser neuen Rolle beschloss Grant, die operative Kontrolle über die westlichen Armeen an Generalmajor William T. Sherman zu übergeben und sein Hauptquartier nach Osten zu verlegen, um mit der Potomac-Armee von Generalmajor George G. Meade zu reisen.

Die Überlandkampagne

Für die Frühjahrskampagne beabsichtigte Grant, die Armee von General Robert E. Lee in Nord-Virginia aus drei Richtungen anzugreifen. Zuerst sollte Meade den Rapidan östlich der konföderierten Position am Orange Court House fordern, bevor er sich nach Westen wendet, um den Feind anzugreifen. Weiter südlich sollte Generalmajor Benjamin Butler die Halbinsel von Fort Monroe heraufziehen und Richmond bedrohen, während im Westen Generalmajor Franz Sigel die Ressourcen des Shenandoah-Tals zerstörte.

Grant und Meade nahmen Anfang Mai 1864 den Betrieb auf und trafen Lee südlich des Rapidan und kämpften in der blutigen Schlacht um die Wildnis (5.-7. Mai). Grant geriet nach drei Tagen des Kampfes außer Gefecht und bewegte sich rechts von Lee. Während der Verfolgung wiederholten Lees Männer die Kämpfe am 8. Mai im Spotsylvania Court House (8.-21. Mai). Zwei kostspielige Wochen, in denen eine weitere Pattsituation auftauchte und Grant erneut nach Süden abrutschte. Nach einer kurzen Begegnung in North Anna (23.-26. Mai) wurden die Streitkräfte der Union Anfang Juni in Cold Harbor angehalten.

Nach petersburg

Anstatt das Problem in Cold Harbor zu erzwingen, zog sich Grant nach Osten zurück und bewegte sich dann nach Süden in Richtung James River. Die Armee des Potomac überquerte eine große Pontonbrücke und zielte auf die lebenswichtige Stadt Petersburg. Petersburg lag südlich von Richmond und war ein strategischer Knotenpunkt und Eisenbahnknotenpunkt, der die konföderierte Hauptstadt und Lees Armee versorgte. Sein Verlust würde Richmond unhaltbar machen (Karte). In Kenntnis der Bedeutung von Petersburg griff Butler, dessen Streitkräfte sich auf Bermuda Hundred befanden, die Stadt am 9. Juni erfolglos an. Diese Bemühungen wurden von konföderierten Streitkräften unter General P.G.T. Beauregard.

Erste Angriffe

Am 14. Juni befahl Grant Butler, Generalmajor William F. "Baldy" Smiths XVIII. Korps zu entsenden, um die Stadt anzugreifen, während sich die Potomac-Armee Petersburg näherte. Als Smith den Fluss überquerte, verzögerte sich sein Angriff um den 15. Tag, rückte aber an diesem Abend endlich vor. Obwohl er einige Gewinne machte, hielt er seine Männer wegen der Dunkelheit an. Im Gegenteil, Beauregard, dessen Bitte um Verstärkung von Lee ignoriert worden war, zog seine Verteidigung bei Bermuda Hundred aus, um Petersburg zu verstärken. Ohne es zu merken, blieb Butler an Ort und Stelle, anstatt Richmond zu bedrohen.

Trotz Truppenwechsel war Beauregard in der Überzahl, als Grants Truppen auf dem Feld eintrafen. Die Männer von Grant griffen spät am Tag mit dem XVIII., II. Und IX. Korps an und stießen die Konföderierten nach und nach zurück. Der Kampf wurde am 17. fortgesetzt, wobei die Konföderierten hartnäckig den Durchbruch der Union verteidigten und verhinderten. Während die Kämpfe weitergingen, begannen Beauregards Ingenieure, eine neue Befestigungslinie näher an der Stadt zu errichten, und Lee marschierte zu den Kämpfen. Die Angriffe der Union am 18. Juni gewannen an Boden, wurden jedoch an der neuen Linie mit schweren Verlusten gestoppt. Meade konnte nicht vorrücken und befahl seinen Truppen, sich den Konföderierten gegenüber zu graben.

Die Belagerung beginnt

Nachdem Grant durch die Verteidigung der Konföderierten aufgehalten worden war, entwarf er Operationen, um die drei offenen Eisenbahnen, die nach Petersburg führten, abzutrennen. Während er an diesen Plänen arbeitete, bemannten Elemente der Potomac-Armee die Erdarbeiten, die an der Ostseite von Petersburg entstanden waren. Unter diesen befand sich die 48. Freiwilligeninfanterie von Pennsylvania, ein Mitglied des IX. Korps von Generalmajor Ambrose Burnside. Die Männer des 48. Jahrhunderts setzten sich größtenteils aus ehemaligen Bergleuten zusammen und entwickelten einen eigenen Plan, um die konföderierten Linien zu durchbrechen.

Armeen & Befehlshaber

Union

• Generalleutnant Ulysses S. Grant
• Generalmajor Ambrose Burnside
• IX Corps

Konföderierter

• General Robert E. Lee
• Generalmajor William Mahone

Eine mutige Idee

Als die Männer des 48. Jahrhunderts bemerkten, dass die nächstgelegene konföderierte Festung, Elliotts Salient, nur 400 Fuß von ihrer Position entfernt war, vermuteten sie, dass eine Mine von ihren Linien unter den feindlichen Erdwaffen weggeführt werden könnte. Nach Fertigstellung könnte diese Mine mit genügend Sprengstoff gefüllt werden, um ein Loch in den Linien der Konföderierten zu öffnen. Diese Idee wurde von ihrem befehlshabenden Offizier Oberstleutnant Henry Pleasants aufgegriffen. Pleasants, von Beruf Bergbauingenieur, trat an Burnside heran und argumentierte, die Explosion würde die Konföderierten überraschen und es den Truppen der Union ermöglichen, die Stadt einzunehmen.

Burnside war bestrebt, seinen Ruf nach seiner Niederlage in der Schlacht von Fredericksburg wiederherzustellen, und erklärte sich bereit, ihn Grant und Meade zu überreichen. Obwohl beide Männer skeptisch über seine Erfolgsaussichten waren, stimmten sie ihm mit dem Gedanken zu, dass es die Männer während der Belagerung beschäftigen würde. Am 25. Juni begannen die Männer der Pleasants, die mit improvisierten Werkzeugen arbeiteten, den Minenschacht zu graben. Während des ununterbrochenen Grabens erreichte der Schacht bis zum 17. Juli 511 Fuß. Während dieser Zeit wurden die Konföderierten misstrauisch, als sie das leise Geräusch des Grabens hörten. Als sie die Gegenminen versenkten, näherten sie sich dem Schacht der 48er.

Der Unionsplan

Nachdem die Bergleute den Schacht unter Elliotts Salient gespannt hatten, begannen sie, einen 75 Fuß langen Seitentunnel zu graben, der parallel zu den Erdarbeiten über ihnen verlief. Die Mine wurde am 23. Juli fertiggestellt und vier Tage später mit 8.000 Pfund Schwarzpulver gefüllt. Während die Bergleute arbeiteten, hatte Burnside seinen Angriffsplan ausgearbeitet. Burnside wählte Brigadegeneral Edward Ferreros Division der United States Coloured Troops aus, um den Angriff zu leiten, ließ sie die Verwendung von Leitern üben und wies sie an, sich entlang der Seiten des Kraters zu bewegen, um den Bruch in den Linien der Konföderierten zu sichern.

Während Ferraros Männer die Lücke hielten, würden sich die anderen Divisionen von Burnside kreuzen, um die Öffnung auszunutzen und die Stadt einzunehmen. Um den Angriff zu unterstützen, wurde den Unionsgewehren entlang der Linie befohlen, nach der Explosion das Feuer zu eröffnen, und es wurde eine große Demonstration gegen Richmond durchgeführt, um feindliche Truppen abzuziehen. Diese letztere Aktion funktionierte besonders gut, da es zu Beginn des Angriffs nur 18.000 konföderierte Truppen in Petersburg gab. Als Meade erfuhr, dass Burnside beabsichtigte, mit seinen schwarzen Truppen zu führen, griff er ein und befürchtete, dass er für den unnötigen Tod dieser Soldaten verantwortlich gemacht würde, falls der Angriff fehlschlug.

Änderungen in letzter Minute

Meade teilte Burnside am 29. Juli, dem Tag vor dem Angriff, mit, dass er Ferreros Männern nicht gestatten werde, den Angriff anzuführen. Mit wenig verbleibender Zeit ließ Burnside seine verbleibenden Divisionskommandeure Strohhalme ziehen. Infolgedessen erhielt die schlecht vorbereitete Abteilung von Brigadegeneral James H. Ledlie die Aufgabe. Am 30. Juli um 3:15 Uhr zündeten die Pleasants die Zündschnur der Mine an. Nach einer Stunde des Wartens ohne Explosion betraten zwei Freiwillige die Mine, um ein Problem zu finden. Als sie feststellten, dass die Sicherung ausgefallen war, zündeten sie sie erneut an und flohen aus der Mine.

Ein Versagen der Union

Um 04:45 Uhr detonierte der Angriff und tötete mindestens 278 konföderierte Soldaten. Dabei entstand ein Krater mit einer Länge von 170 Fuß, einer Breite von 60 bis 80 Fuß und einer Tiefe von 30 Fuß. Als sich der Staub gelegt hatte, wurde Ledlies Angriff durch die Notwendigkeit verzögert, Hindernisse und Trümmer zu entfernen. Schließlich rückten Ledlies Männer, die nicht über den Plan informiert worden waren, in den Krater und nicht um ihn herum vor. Anfangs benutzten sie den Krater als Deckung und fanden sich bald gefangen und konnten nicht weiter vorrücken. Konföderierte Truppen in dem Gebiet zogen am Rand des Kraters entlang und eröffneten das Feuer auf die darunter befindlichen Unionstruppen.

Als Burnside sah, dass der Angriff fehlschlug, warf er Ferreros Division in den Kampf. Als Ferreros Männer sich der Verwirrung im Krater anschlossen, erlitten sie schweres Feuer von den Konföderierten über ihnen. Trotz der Katastrophe im Krater gelang es einigen Unionstruppen, am rechten Rand des Kraters entlangzuziehen und in die Werke der Konföderierten einzutreten. Lee befahl, die Situation einzudämmen, und die Division von Generalmajor William Mahone leitete gegen 8:00 Uhr einen Gegenangriff ein. Nach erbitterten Kämpfen trieben sie die Streitkräfte der Union in den Krater zurück. Mahones Männer eroberten die Hänge des Kraters und zwangen die Truppen der Union, zu ihren eigenen Linien zurückzukehren. Gegen 13:00 Uhr waren die meisten Kämpfe beendet.

Nachwirkungen

Die Katastrophe in der Schlacht am Krater kostete die Union rund 3.793 Tote, Verwundete und Gefangene, während die Konföderierten rund 1.500 Opfer forderten. Während Pleasants für seine Idee gelobt wurde, war der daraus resultierende Angriff gescheitert und die Armeen blieben weitere acht Monate in Petersburg hängen. Im Gefolge des Angriffs wurde Ledlie (die zu diesem Zeitpunkt möglicherweise betrunken war) aus dem Kommando entfernt und aus dem Dienst entlassen. Am 14. August entließ Grant auch Burnside und schickte ihn in Urlaub. Er würde während des Krieges keinen weiteren Befehl erhalten. Grant sagte später aus, obwohl er Meades Entscheidung, Ferreros Division zurückzuziehen, befürwortete, hätte die Schlacht zu einem Sieg geführt, wenn die schwarzen Truppen den Angriff hätten führen dürfen.