Die gebürtige New Orleanserin Alice Dunbar-Nelsons hellhäutige und rassistisch zweideutige Erscheinung gab ihr den Einstieg in Assoziationen zwischen Rassen und ethnischen Gruppen.
Alice Dunbar-Nelson schloss das College 1892 ab und unterrichtete sechs Jahre lang, wobei sie in ihrer Freizeit die Frauenseite einer Zeitung in New Orleans herausgab. Mit 20 Jahren begann sie, ihre Gedichte und Kurzgeschichten zu veröffentlichen.
1895 begann sie einen Briefwechsel mit Paul Laurence Dunbar und sie trafen sich erstmals 1897, als Alice nach Brooklyn zog, um dort zu unterrichten. Dunbar-Nelson half bei der Gründung der White Rose Mission, einem Heim für Mädchen, und als Paul Dunbar von einer Reise nach England zurückkehrte, waren sie verheiratet. Sie verließ ihre Schulposition, damit sie nach Washington, DC, ziehen konnten.
Sie stammten aus sehr unterschiedlichen Rassenerfahrungen. Ihre helle Haut erlaubte ihr oft, "vorbeizugehen", während sein "afrikanischeres" Aussehen ihn davon abhielt, wo sie eintreten konnte. Er trank mehr, als sie ertragen konnte, und er hatte auch Angelegenheiten. Sie waren sich auch nicht einig über das Schreiben: Sie prangerte seine Verwendung des schwarzen Dialekts an. Sie kämpften manchmal heftig.
Alice Dunbar-Nelson verließ Paul Dunbar 1902 und zog nach Wilmington, Delaware. Er starb vier Jahre später.
Alice Dunbar-Nelson arbeitete 18 Jahre als Lehrerin und Administratorin in Wilmington an der Howard High School. Sie arbeitete auch am State College for Coloured Students und am Hampton Institute und leitete Sommerkurse.
1910 heiratete Alice Dunbar-Nelson Henry Arthur Callis, die sich jedoch im nächsten Jahr trennten. Sie heiratete 1916 den Journalisten Robert J. Nelson.
Im Jahr 1915 arbeitete Alice Dunbar-Nelson als Organisatorin für das Frauenwahlrecht in ihrer Region. Während des Ersten Weltkrieges war Alice Dunbar-Nelson Mitglied der Frauenkommission des Rates für Nationale Verteidigung und des Kreises für Neger-Kriegshilfe. Sie arbeitete 1920 mit dem Staatskomitee der Delaware Republican zusammen und half bei der Gründung der Industrial School for Colored Girls in Delaware. Sie organisierte Reformen zur Bekämpfung der Lynchjustiz und war von 1928 bis 1931 Exekutivsekretärin des amerikanischen Friends Inter-Racial Peace Committee.
Während der Harlem Renaissance veröffentlichte Alice Dunbar-Nelson zahlreiche Geschichten und Aufsätze in Krise, Gelegenheit, Journal of Negro History, und Bote.