Erkundung des Yellowstone Supervolcano

Im Nordwesten von Wyoming und im Südosten von Montana lauert eine mächtige und gewalttätige Bedrohung, die die Landschaft in den letzten Millionen Jahren mehrmals verändert hat. Es heißt Yellowstone Supervolcano und die daraus resultierenden Geysire, sprudelnden Schlammlöcher, heißen Quellen und Hinweise auf längst vergangene Vulkane machen den Yellowstone National Park zu einem faszinierenden geologischen Wunderland.

Die offizielle Bezeichnung für diese Region lautet "Yellowstone Caldera" und erstreckt sich über eine Fläche von 72 mal 55 Kilometern in den Rocky Mountains. Die Caldera ist seit 2,1 Millionen Jahren geologisch aktiv, schickt regelmäßig Lava sowie Gas- und Staubwolken in die Atmosphäre und verändert die Landschaft für Hunderte von Kilometern. 

Die Yellowstone Caldera gehört zu den größten derartigen Calderas der Welt. Die Caldera, ihr Supervulkan und die darunter liegende Magmakammer helfen Geologen, den Vulkanismus zu verstehen, und sind ein hervorragender Ort, um die Auswirkungen der Hot-Spot-Geologie auf die Erdoberfläche aus erster Hand zu untersuchen.

Die Geschichte und Migration der Yellowstone Caldera

Die Yellowstone Caldera ist wirklich der "Abzug" für eine große Wolke heißen Materials, die sich Hunderte von Kilometern durch die Erdkruste erstreckt. Die Wolke besteht seit mindestens 18 Millionen Jahren und ist eine Region, in der geschmolzenes Gestein vom Erdmantel an die Oberfläche steigt. Die Wolke ist relativ stabil geblieben, während der nordamerikanische Kontinent sie überquert hat. Geologen verfolgen eine Reihe von Calderas, die von der Wolke erzeugt wurden. Diese Calderas verlaufen von Osten nach Nordosten und folgen der Bewegung der Platte nach Südwesten. Der Yellowstone Park liegt mitten in der modernen Caldera.

Die Caldera erlebte vor 2,1 und 1,3 Millionen Jahren "Supereruptionen" und dann noch einmal vor etwa 630.000 Jahren. Supereruptionen sind gewaltige Ausbrüche, bei denen sich Aschen- und Steinwolken über Tausende von Quadratkilometern der Landschaft ausbreiten. Im Vergleich dazu sind kleinere Eruptionen und die Hot-Spot-Aktivität, die Yellowstone heute aufweist, relativ gering.

Die Yellowstone Caldera Magma Kammer

Die Wolke, die die Yellowstone Caldera speist, bewegt sich durch eine Magmakammer, die etwa 80 Kilometer lang und 20 Kilometer breit ist. Es ist mit geschmolzenem Gestein gefüllt, das momentan ziemlich ruhig unter der Erdoberfläche liegt, obwohl die Bewegung der Lava in der Kammer von Zeit zu Zeit Erdbeben auslöst.

Wärme aus der Wolke erzeugt Geysire (die überhitztes Wasser aus dem Untergrund in die Luft schießen), heiße Quellen und Schlammlöcher, die in der gesamten Region verstreut sind. Hitze und Druck aus der Magmakammer erhöhen langsam die Höhe des Yellowstone-Plateaus, das in letzter Zeit schneller ansteigt. Bisher gibt es jedoch keinen Hinweis darauf, dass ein Vulkanausbruch bevorsteht.

Wissenschaftler, die die Region studieren, sind besorgt über die Gefahr hydrothermaler Explosionen zwischen großen Supereruptionen. Dies sind Ausbrüche, die verursacht werden, wenn unterirdische Systeme mit überhitztem Wasser durch Erdbeben gestört werden. Selbst Erdbeben in großer Entfernung können die Magmakammer beeinträchtigen. 

Wird Yellowstone erneut ausbrechen??

Alle paar Jahre tauchen sensationelle Geschichten auf, die darauf hindeuten, dass Yellowstone gleich wieder in die Luft jagt. Basierend auf detaillierten Beobachtungen der Erdbeben vor Ort sind sich Geologen sicher, dass sie erneut ausbrechen werden, aber wahrscheinlich nicht in absehbarer Zeit. Die Region war in den letzten 70.000 Jahren ziemlich inaktiv und die beste Vermutung ist, dass sie für Tausende weitere ruhig bleiben wird. Aber machen Sie keinen Fehler, ein Yellowstone-Supereruption wird erneut passieren, und wenn dies der Fall ist, wird es ein katastrophales Durcheinander sein.

Was passiert während einer Supereruption??

Innerhalb des Parks selbst würden Lavaströme von einem oder mehreren vulkanischen Standorten wahrscheinlich einen Großteil der Landschaft bedecken, aber die größere Sorge sind Aschewolken, die vom Ort des Ausbruchs wegblasen. Der Wind würde die Asche bis zu 800 Kilometer weit blasen und schließlich den mittleren Teil der USA mit Ascheschichten bedecken und die zentrale Brotkorbregion des Landes verwüsten. Andere Staaten würden Aschestaub sehen, abhängig von ihrer Nähe zum Ausbruch.

Während es nicht wahrscheinlich ist, dass alles Leben auf der Erde zerstört wird, wird es definitiv von den Aschewolken und der massiven Freisetzung von Treibhausgasen beeinflusst. Auf einem Planeten, auf dem sich das Klima bereits rapide ändert, würde eine zusätzliche Entladung wahrscheinlich das Wachstumsmuster ändern, die Vegetationsperioden verkürzen und zu weniger Nahrungsquellen für das gesamte Leben der Erde führen.

Die US Geological Survey beobachtet die Yellowstone Caldera sehr genau. Erdbeben, kleine hydrothermale Ereignisse und sogar eine geringfügige Veränderung der Ausbrüche von Old Faithful (Yellowstones berühmtem Geysir) liefern Hinweise auf Veränderungen tief im Untergrund. Wenn sich Magma auf eine Art und Weise bewegt, die auf einen Ausbruch hindeutet, warnt das Yellowstone Volcano Observatory als erstes die umgebende Bevölkerung.