Französische und indische Kriegsbelagerung von Fort William Henry

Die Belagerung von Fort William Henry fand vom 3. bis 9. August 1757 während des Französischen und Indischen Krieges (1754 bis 1763) statt. Obwohl die Spannungen zwischen britischen und französischen Streitkräften an der Grenze seit mehreren Jahren zugenommen hatten, begann der französische und indische Krieg erst 1754, als das Kommando von Oberstleutnant George Washington in Fort Necessity im Westen von Pennsylvania besiegt wurde.

Im folgenden Jahr wurde eine große britische Truppe unter Generalmajor Edward Braddock in der Schlacht von Monongahela niedergeschlagen, um Washingtons Niederlage zu rächen und Fort Duquesne zu erobern. Im Norden erging es den Briten besser, da der bekannte indische Agent Sir William Johnson die Truppen in der Schlacht am George-See im September 1755 zum Sieg führte und den französischen Befehlshaber Baron Dieskau gefangen nahm. Nach diesem Rückschlag ließ der Gouverneur von Neu-Frankreich (Kanada), der Marquis de Vaudreuil, das Fort Carillon (Ticonderoga) am südlichen Ende des Champlain-Sees errichten.

Fort William Henry

Als Antwort befahl Johnson Major William Eyre, dem Militäringenieur des 44. Regiments of Foot, das Fort William Henry am südlichen Ufer des Lake George zu errichten. Diese Position wurde von Fort Edward unterstützt, das sich ungefähr 16 Meilen südlich am Hudson River befand. Die Mauern von Fort William Henry waren in einem quadratischen Design mit Bastionen an den Ecken gebaut und etwa zehn Meter dick. Sie bestanden aus Erde, die mit Holz verkleidet war. Das Magazin des Forts befand sich in der Nordostbastion, während in der Südostbastion eine medizinische Einrichtung untergebracht war. Die Festung sollte eine Besatzung von 400-500 Mann aufnehmen.

Obwohl die Festung beeindruckend war, sollte sie Angriffe der Ureinwohner abwehren und war nicht für feindliche Artillerie ausgelegt. Während die Nordmauer dem See zugewandt war, wurden die anderen drei von einem trockenen Wassergraben geschützt. Zum Fort führte eine Brücke über diesen Graben. Unterstützt wurde das Fort von einem großen verschanzten Lager, das sich nicht weit südöstlich befand. Die Festung, die von den Männern des Eyre-Regiments besetzt war, kehrte einen französischen Angriff zurück, der von Pierre de Rigaud im März 1757 angeführt wurde. Dies lag hauptsächlich daran, dass die Franzosen keine schweren Waffen besaßen.

Britische Pläne

Kurz vor der Wahlkampfsaison 1757 reichte der neue britische Oberbefehlshaber für Nordamerika, Lord Loudoun, Pläne für einen Angriff auf Quebec City nach London ein. Als Zentrum der französischen Operationen würde der Fall der Stadt die feindlichen Streitkräfte im Westen und Süden effektiv abschneiden. Als dieser Plan in die Tat umgesetzt wurde, beabsichtigte Loudoun, eine Verteidigungshaltung an der Grenze einzunehmen. Er hielt dies für machbar, da der Angriff auf Quebec die französischen Truppen von der Grenze abziehen würde.

Loudoun machte sich daran, die für die Mission erforderlichen Truppen zusammenzustellen. Im März 1757 erhielt er von der neuen Regierung von William Pitt den Befehl, seine Bemühungen darauf auszurichten, die Festung Louisbourg auf der Kap-Breton-Insel zu erobern. Dies hat Loudouns Vorbereitungen zwar nicht direkt geändert, aber die strategische Situation dramatisch verändert, da die neue Mission die französischen Streitkräfte nicht von der Grenze ablenken würde. Da die Operation gegen Louisbourg Priorität hatte, wurden die besten Einheiten entsprechend zugeteilt. Um die Grenze zu schützen, beauftragte Loudoun Brigadegeneral Daniel Webb mit der Überwachung der Verteidigung in New York und gab ihm 2.000 Stammgäste. Diese Truppe sollte durch 5.000 Kolonialmilizen verstärkt werden. 

Die französische Antwort

In Neu-Frankreich plante Vaudreuils Feldkommandant, Generalmajor Louis-Joseph de Montcalm (Marquis de Montcalm), den Abbau von Fort William Henry. Nach einem Sieg in Fort Oswego im Vorjahr hatte er gezeigt, dass traditionelle Belagerungstaktiken in Europa gegen Forts in Nordamerika wirksam sein können. Montcalms Geheimdienst versorgte ihn mit Informationen, die darauf hindeuteten, dass das britische Ziel für 1757 Louisbourg sein würde. Als er erkannte, dass diese Bemühungen die Briten an der Grenze schwach machen würden, begann er, Truppen zu versammeln, um nach Süden zu streiken.

Diese Arbeit wurde von Vaudreuil unterstützt, der in der Lage war, rund 1.800 Krieger der amerikanischen Ureinwohner zu rekrutieren, um Montcalms Armee zu ergänzen. Diese wurden nach Süden nach Fort Carillon geschickt. Montcalm versammelte eine Truppe von rund 8.000 Mann in der Festung und begann sich darauf vorzubereiten, gegen Fort William Henry nach Süden zu ziehen. Trotz seiner Bemühungen erwiesen sich die Verbündeten seiner amerikanischen Ureinwohner als schwer zu kontrollieren und begannen, britische Gefangene im Fort zu misshandeln und zu foltern. Darüber hinaus nahmen sie routinemäßig mehr als ihren Anteil an Rationen und es stellte sich heraus, dass sie Gefangene rituell ausschlachten. Obwohl Montcalm dieses Verhalten beenden wollte, riskierte er, dass die amerikanischen Ureinwohner seine Armee verließen, wenn er zu viel Druck ausübte.

Die Kampagne beginnt

In Fort William Henry wurde das Kommando im Frühjahr 1757 an Oberstleutnant George Monro vom 35th Foot übergeben. Monro richtete sein Hauptquartier im befestigten Lager ein und verfügte über rund 1.500 Mann. Er wurde von Webb unterstützt, der in Fort Edward war. Monro war darauf aufmerksam geworden, dass die Franzosen den See hinaufmarschiert hatten, der am 23. Juli anlässlich der Schlacht am Sabbat in See gestanden hatte. Als Reaktion darauf reiste Webb mit einer Gruppe von Rangern aus Connecticut, angeführt von Major Israel Putnam, nach Fort William Henry.

Putnam, der im Norden unterwegs war, berichtete von der Annäherung einer indianischen Truppe. Nach seiner Rückkehr nach Fort Edward wies Webb 200 Stammgäste und 800 Milizionäre aus Massachusetts an, Monros Garnison zu verstärken. Obwohl die Besatzung dadurch auf rund 2.500 Mann angewachsen war, waren mehrere Hundert an Pocken erkrankt. Am 30. Juli befahl Montcalm François de Gaston, Chevalier de Lévis, mit einer Vorhut nach Süden zu ziehen. Am nächsten Tag kehrte er zu Lévis nach Ganaouske Bay zurück. Wieder auf dem Vormarsch, lagerte Lévis am 1. August innerhalb von fünf Kilometern von Fort William Henry.

Armeen & Befehlshaber

britisch

• Oberstleutnant George Monro
• 2.500 Männer

Französische und amerikanische Ureinwohner

• Marquis de Montcalm
• ca. 8.000 Männer