Historische Bedeutung des Cotton Gin

Der 1794 vom in Amerika geborenen Erfinder Eli Whitney patentierte Baumwoll-Gin revolutionierte die Baumwollindustrie, indem er das mühsame Entfernen von Samen und Schalen aus Baumwollfasern erheblich beschleunigte. Ähnlich wie bei den heutigen gewaltigen Maschinen verwendete Whitneys Baumwollgin Haken, um unverarbeitete Baumwolle durch ein kleines Maschensieb zu ziehen, das die Faser von Samen und Schalen trennte. Als eine der vielen Erfindungen, die während der amerikanischen Industriellen Revolution entstanden, hatte der Cotton Gin enorme Auswirkungen auf die Baumwollindustrie und die amerikanische Wirtschaft, insbesondere im Süden.

Leider hat es auch das Gesicht des Sklavenhandels verändert - zum Schlechten.

Wie Eli Whitney von Baumwolle erfuhr

Eli Whitney wurde am 8. Dezember 1765 in Westborough, Massachusetts, geboren und von einem bäuerlichen Vater, einem talentierten Mechaniker und Erfinder selbst erzogen. Nach seinem Abschluss am Yale College im Jahr 1792 zog Eli nach Georgia, nachdem er die Einladung angenommen hatte, auf der Plantage von Catherine Greene, der Witwe eines amerikanischen Generals des Unabhängigkeitskrieges, zu leben. Auf ihrer Plantage namens Mulberry Grove in der Nähe von Savannah erfuhr Whitney von den Schwierigkeiten, mit denen Baumwollbauern konfrontiert waren, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen.

Baumwollsamen waren zwar leichter zu züchten und zu lagern als Nahrungspflanzen, aber es war schwierig, sie von den weichen Fasern zu trennen. Jeder Arbeiter, der gezwungen war, die Arbeit von Hand zu erledigen, konnte die Samen von nicht mehr als einem Pfund Baumwolle pro Tag pflücken.

Kurz nachdem Whitney den Prozess und das Problem kennengelernt hatte, baute er seinen ersten funktionierenden Baumwoll-Gin. Frühe Versionen seines Gins waren zwar klein und handgekurbelt, ließen sich jedoch leicht reproduzieren und konnten die Samen von 50 Pfund Baumwolle an einem einzigen Tag entfernen.

Historische Bedeutung des Cotton Gin

Der Baumwoll-Gin ließ die Baumwollindustrie des Südens explodieren. Vor seiner Erfindung war das Abtrennen von Baumwollfasern von seinen Samen ein arbeitsintensives und unrentables Unterfangen. Nachdem Eli Whitney seinen Baumwoll-Gin enthüllt hatte, wurde die Verarbeitung von Baumwolle viel einfacher, was zu einer höheren Verfügbarkeit und einem günstigeren Stoff führte. Die Erfindung hatte jedoch auch das Nebenprodukt, die Anzahl der zum Pflücken der Baumwolle benötigten Sklaven zu erhöhen und dadurch die Argumente für eine Fortsetzung der Sklaverei zu stärken. Baumwolle als Geldernte wurde so wichtig, dass sie als King Cotton bekannt wurde und die Politik bis zum Bürgerkrieg beeinflusste.

Eine boomende Industrie

Eli Whitneys Baumwoll-Gin revolutionierte einen wesentlichen Schritt der Baumwollverarbeitung. Die daraus resultierende Steigerung der Baumwollproduktion stimmte mit anderen Erfindungen der industriellen Revolution überein, nämlich dem Dampfschiff, das die Versandrate von Baumwolle erheblich erhöhte, sowie Maschinen, mit denen Baumwolle wesentlich effizienter gesponnen und gewebt wurde als in der Vergangenheit. Diese und andere Fortschritte, ganz zu schweigen von den gestiegenen Gewinnen durch die höheren Produktionsraten, haben die Baumwollindustrie auf einen astronomischen Kurs gebracht. Mitte des 19. Jahrhunderts produzierten die USA über 75 Prozent der weltweiten Baumwolle, und 60 Prozent der gesamten Exporte des Landes stammten aus dem Süden. Die meisten dieser Exporte waren Baumwolle. Ein Großteil der plötzlich wachsenden Menge an webfertiger Baumwolle des Südens wurde in den Norden exportiert, ein Großteil davon war für die Versorgung der Textilfabriken in New England bestimmt.

Der Cotton Gin und die Sklaverei 

Als er 1825 starb, hatte Whitney nie bemerkt, dass die Erfindung, für die er heute am bekanntesten ist, tatsächlich zum Anwachsen der Sklaverei und zu einem gewissen Grad zum Bürgerkrieg beigetragen hatte.

Während sein Baumwoll-Gin die Anzahl der Arbeiter reduziert hatte, die benötigt wurden, um die Samen von der Faser zu entfernen, erhöhte er tatsächlich die Anzahl der Sklaven, die die Plantagenbesitzer brauchten, um die Baumwolle anzupflanzen, anzubauen und zu ernten. Vor allem dank des Baumwoll-Gins wurde der Baumwollanbau so rentabel, dass Plantagenbesitzer ständig mehr Land- und Sklavenarbeit benötigten, um die steigende Nachfrage nach der Faser zu befriedigen.

Von 1790 bis 1860 wuchs die Zahl der US-Bundesstaaten, in denen Sklaverei praktiziert wurde, von sechs auf 15. Von 1790 an, bis der Kongress 1808 die Einfuhr von Sklaven aus Afrika verbot, importierten die Sklavenstaaten über 80.000 Afrikaner. Bis 1860, dem Jahr vor Ausbruch des Bürgerkriegs, war etwa jeder dritte Einwohner der Südstaaten ein Sklave.

Whitneys andere Erfindung: Massenproduktion

Obwohl Whitney aufgrund patentrechtlicher Streitigkeiten keinen nennenswerten Gewinn aus seinem Baumwoll-Gin ziehen konnte, wurde ihm 1789 die US-Regierung zugesprochen, in zwei Jahren 10.000 Musketen herzustellen, eine Reihe von Gewehren, die in so kurzer Zeit noch nie gebaut worden waren. Zu dieser Zeit wurden Waffen einzeln von erfahrenen Handwerkern gebaut, was zu Waffen führte, die jeweils aus einzigartigen Teilen bestanden und schwierig, wenn nicht unmöglich zu reparieren waren. Whitney entwickelte jedoch ein Herstellungsverfahren unter Verwendung standardisierter identischer und austauschbarer Teile, das sowohl die Produktion beschleunigte als auch die Reparatur vereinfachte.

Obwohl Whitney nicht zwei, sondern etwa zehn Jahre für die Erfüllung seines Auftrags benötigte, wurde er aufgrund seiner Methoden zur Verwendung standardisierter Teile, die von relativ ungelernten Arbeitern zusammengebaut und repariert werden konnten, als Pionier der Entwicklung des amerikanischen industriellen Massenproduktionssystems anerkannt.

-Aktualisiert von Robert Longley