Präsident Nixon & Vietnamisierung

Richard M. Nixon kämpfte unter dem Motto „Frieden mit Ehre“ und gewann 1968 die Präsidentschaftswahlen. Sein Plan sah die "Vietnamisierung" des Krieges vor, die als systematischer Aufbau der Streitkräfte der ARVN bis zu dem Punkt definiert wurde, dass sie den Krieg ohne amerikanische Hilfe verfolgen könnten. Als Teil dieses Plans würden amerikanische Truppen langsam entfernt. Nixon ergänzte diesen Ansatz durch Bemühungen, die globalen Spannungen zu verringern, indem er sich diplomatisch an die Sowjetunion und die Volksrepublik China wandte.

In Vietnam verlagerte sich der Krieg auf kleinere Operationen, um die nordvietnamesische Logistik anzugreifen. Unter der Leitung von General Creighton Abrams, der im Juni 1968 General William Westmoreland ersetzte, wechselten die amerikanischen Streitkräfte von einem Such- und Zerstörungsansatz zu einem Ansatz, der sich mehr auf die Verteidigung südvietnamesischer Dörfer und die Zusammenarbeit mit der lokalen Bevölkerung konzentrierte. Auf diese Weise wurden umfangreiche Anstrengungen unternommen, um das Herz und den Verstand des südvietnamesischen Volkes zu gewinnen. Diese Taktik erwies sich als erfolgreich und Guerilla-Angriffe begannen nachzulassen.

Abrams brachte das Vietnamisierungsprogramm von Nixon voran und arbeitete intensiv daran, die Streitkräfte der ARVN auszubauen, auszurüsten und auszubilden. Dies erwies sich als kritisch, da der Krieg zu einem zunehmend konventionellen Konflikt wurde und die Stärke der amerikanischen Truppen weiter abnahm. Trotz dieser Bemühungen blieb die Leistung des ARVN uneinheitlich und stützte sich häufig auf die amerikanische Unterstützung, um positive Ergebnisse zu erzielen.

Ärger an der Heimatfront

Während die Antikriegsbewegung in den USA mit Nixons Bemühungen zur Entspannung gegenüber den kommunistischen Nationen zufrieden war, entflammte sie sich 1969, als die Nachricht von einem Massaker an 347 südvietnamesischen Zivilisten durch US-Soldaten in My Lai (18. März 1968) kam. Die Spannungen nahmen weiter zu, als die USA nach einer Änderung der Haltung Kambodschas damit begannen, nordvietnamesische Stützpunkte über der Grenze zu bombardieren. 1970 griffen Bodentruppen in Kambodscha an. Obwohl beabsichtigt wurde, die Sicherheit in Südvietnam zu verbessern, indem eine Bedrohung über die Grenze hinweg beseitigt wurde und dies im Einklang mit der Vietnamisierungspolitik steht, wurde dies öffentlich eher als Ausweitung des Krieges als als Abwicklung angesehen.

Die öffentliche Meinung sank 1971 mit der Veröffentlichung der Pentagon Papers. In einem streng geheimen Bericht enthüllten die Pentagon Papers die amerikanischen Fehler in Vietnam seit 1945 sowie Lügen über den Vorfall am Golf von Tonkin, die Beteiligung der USA an der Absetzung von Diem und enthüllten die geheimen amerikanischen Bombenangriffe auf Laos. Die Zeitungen zeichneten auch eine düstere Perspektive für die amerikanischen Aussichten auf einen Sieg.

Erste Risse

Trotz des Einmarsches in Kambodscha hatte Nixon 1971 mit dem systematischen Abzug der US-Streitkräfte begonnen und die Truppenstärke auf 156.800 verringert. Im selben Jahr nahm die ARVN die Operation Lam Son 719 mit dem Ziel auf, den Ho-Chi-Minh-Pfad in Laos zu durchbrechen. In einem für die Vietnamisierung dramatischen Misserfolg wurden die Streitkräfte der ARVN über die Grenze zurückgeführt und vertrieben. Weitere Risse wurden 1972 aufgedeckt, als die Nordvietnamesen eine konventionelle Invasion des Südens starteten und in die nördlichen Provinzen und von Kambodscha aus angriffen. Die Offensive wurde nur mit Unterstützung der US-Luftwaffe besiegt und es kam zu heftigen Kämpfen um Quang Tri, An Loc und Kontum. Durch Gegenangriffe und Unterstützung durch amerikanische Flugzeuge (Operation Linebacker) konnte die ARVN-Truppe das verlorene Territorium in diesem Sommer zurückerobern, erlitt jedoch schwere Verluste.