Der erste tödliche Flugzeugabsturz

Es war erst fünf Jahre her, seit Orville und Wilbur Wright ihren berühmten Flug bei Kitty Hawk unternahmen. 1908 reisten die Gebrüder Wright durch die USA und Europa, um ihre Flugmaschine zu demonstrieren.

Bis zu diesem schicksalhaften Tag, dem 17. September 1908, der mit einer jubelnden Menschenmenge von 2.000 Personen begann und mit der schweren Verletzung des Piloten Orville Wright und dem Tod von Passagierleutnant Thomas Selfridge endete, ging alles gut.

Eine Flugausstellung

Orville Wright hatte das schon einmal getan. Er hatte seinen ersten offiziellen Passagier, Lt. Frank P. Lahm, am 10. September 1908 in Fort Myer, Virginia, in die Luft gebracht. Zwei Tage später nahm Orville einen weiteren Passagier, Major George O. Squier, neun Minuten lang mit in den Flyer.

Diese Flüge waren Teil einer Ausstellung für die United States Army. Die US-Armee erwog, das Flugzeug der Wrights für ein neues Militärflugzeug zu kaufen. Um diesen Auftrag zu erhalten, musste Orville nachweisen, dass das Flugzeug Passagiere erfolgreich befördern konnte.

Obwohl die ersten beiden Versuche erfolgreich waren, sollte der dritte eine Katastrophe darstellen.

Abheben!

Der 26-jährige Leutnant Thomas E. Selfridge meldete sich freiwillig als Passagier. Als Mitglied der Aerial Experiment Association (eine Organisation, die von Alexander Graham Bell geleitet wird und in direktem Wettbewerb mit den Wrights steht) war Lt. Selfridge auch Mitglied des Army Board, das den Wrights 'Flyer in Fort Myers, Virginia, beurteilte.

Es war kurz nach 17 Uhr. am 17. September 1908, als Orville und Lt. Selfridge ins Flugzeug stiegen. Lt. Selfridge war der schwerste Passagier der Wrights mit einem Gewicht von 175 Pfund. Sobald die Propeller gedreht waren, winkte Lt. Selfridge der Menge zu. Bei dieser Demonstration waren ca. 2.000 Personen anwesend.

Die Gewichte wurden fallen gelassen und das Flugzeug war ausgeschaltet.

Außer Kontrolle

Der Flyer war in der Luft. Orville hielt es sehr einfach und hatte erfolgreich drei Runden über den Paradeplatz in einer Höhe von ungefähr 150 Fuß geflogen.

Dann hörte Orville ein leises Klopfen. Er drehte sich um und sah sich schnell um, aber er sah nichts falsches. Um in Sicherheit zu sein, dachte Orville, er sollte den Motor abstellen und zu Boden gleiten.

Aber bevor Orville den Motor abstellen konnte, hörte er "zwei große Schläge, die die Maschine schrecklich zitterten".

"Die Maschine reagierte nicht auf die Lenk- und Seitenausgleichshebel, was zu einem merkwürdigen Gefühl der Hilflosigkeit führte."

Etwas flog aus dem Flugzeug. (Es wurde später entdeckt, dass es sich um einen Propeller handelt.) Dann bog das Flugzeug plötzlich nach rechts ab. Orville konnte die Maschine nicht zum Antworten bringen. Er stellte den Motor ab. Er versuchte immer wieder, die Kontrolle über das Flugzeug zurückzugewinnen.

"... Ich drückte weiter auf die Hebel, als sich die Maschine plötzlich nach links drehte. Ich drehte die Hebel um, um das Drehen zu stoppen und die Flügel auf eine Ebene zu bringen. Blitzschnell drehte sich die Maschine nach vorne und startete geradeaus der Boden."

Während des gesamten Fluges hatte Lt. Selfridge geschwiegen. Einige Male hatte Lt. Selfridge Orville angesehen, um zu sehen, wie Orville auf die Situation reagierte.