Das Leben und Werk des französischen Aufklärungsschriftstellers Voltaire

Der gebürtige François-Marie Arouet Voltaire (21. November 1694 - 30. Mai 1778) war ein Schriftsteller und Philosoph der französischen Aufklärung. Er war ein unglaublich produktiver Schriftsteller, der sich für bürgerliche Freiheiten einsetzte und wichtige Institutionen wie die katholische Kirche kritisierte.

Schnelle Fakten: Voltaire

• Vollständiger Name: François-Marie Arouet
• Besetzung: Schriftsteller, Dichter und Philosoph
• Geboren: 21. November 1694 in Paris, Frankreich
• Ist gestorben: 30. Mai 1778 in Paris, Frankreich
• Eltern: François Arouet und Marie Marguerite Daumard
• Schlüsselleistungen: Voltaire veröffentlichte erhebliche Kritik an der französischen Monarchie. Sein Kommentar zu religiöser Toleranz, Geschichtsschreibungen und bürgerlichen Freiheiten wurde zu einem Schlüsselelement des Denkens der Aufklärung.

Frühen Lebensjahren

Voltaire war das fünfte Kind und der vierte Sohn von François Arouet und seiner Frau Marie Marguerite Daumard. Die Familie Arouet hatte bereits zwei Söhne verloren, Armand-François und Robert, und Voltaire (damals François-Marie) war neun Jahre jünger als sein überlebender Bruder Armand und sieben Jahre jünger als seine einzige Schwester Marguerite-Catherine. François Arouet war Anwalt und Finanzbeamter. Ihre Familie war Teil des französischen Adels, aber auf dem niedrigstmöglichen Rang. Voltaire behauptete später, der uneheliche Sohn eines höherrangigen Adligen namens Guérin de Rochebrune zu sein.

Seine frühe Ausbildung erhielt er von den Jesuiten am Collège Louis-le-Grand. Voltaire erhielt im Alter von zehn bis siebzehn Jahren klassischen Unterricht in Latein, Rhetorik und Theologie. Nachdem er die Schule verlassen hatte, beschloss er, Schriftsteller zu werden, sehr zum Entsetzen seines Vaters, der Voltaire vor Gericht stellen wollte. Voltaire lernte auch außerhalb der Grenzen der formalen Bildung weiter. Er entwickelte seine schriftstellerischen Fähigkeiten und wurde mehrsprachig. Neben seiner Muttersprache Französisch sprach er fließend Englisch, Italienisch und Spanisch.

Erste Karriere und frühe Romanze

Nach dem Schulabschluss zog Voltaire nach Paris. Er gab vor, als Assistent eines Notars zu arbeiten, theoretisch als Sprungbrett in die Anwaltschaft. In Wirklichkeit verbrachte er die meiste Zeit damit, Gedichte zu schreiben. Nach einer Weile fand sein Vater die Wahrheit heraus und schickte ihn von Paris weg, um in Caen in der Normandie Jura zu studieren.

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Auch dies hielt Voltaire nicht davon ab, weiter zu schreiben. Er wechselte lediglich von der Poesie zum Geschichts- und Aufsatzschreiben. In dieser Zeit tauchte der witzige Stil des Schreibens und Sprechens, der Voltaire so beliebt machte, zum ersten Mal in seinem Werk auf und machte ihn bei vielen hochrangigen Adligen beliebt, mit denen er Zeit verbrachte.

Mit Unterstützung seines Vaters begann Voltaire 1713 als Sekretär des französischen Botschafters, des Marquis de Châteauneuf, in Den Haag in den Niederlanden zu arbeiten. Dort hatte Voltaire seine früheste bekannte romantische Verstrickung und verliebte sich in eine Hugenottenflüchtlingin, Catherine Olympe Dunoyer. Leider galt ihre Verbindung als ungeeignet und verursachte einen gewissen Skandal. Der Marquis zwang Voltaire, sie abzubrechen und nach Frankreich zurückzukehren. Zu diesem Zeitpunkt war seine politische und juristische Laufbahn so gut wie aufgegeben.

Dramatiker und Regierungskritiker

Nach seiner Rückkehr nach Paris begann Voltaire seine Karriere als Schriftsteller. Da seine Lieblingsthemen Regierungskritik und Satire politischer Persönlichkeiten waren, landete er ziemlich schnell im heißen Wasser. Eine frühe Satire, die den Herzog von Orleans des Inzests beschuldigte, brachte ihn sogar fast ein Jahr lang in der Bastille ins Gefängnis. Bei seiner Veröffentlichung wurde jedoch sein Debütstück (eine Anspielung auf den Ödipus-Mythos) produziert, und es war ein kritischer und kommerzieller Erfolg. Der Herzog, den er zuvor beleidigt hatte, überreichte ihm sogar eine Medaille als Anerkennung für die Leistung.

Um diese Zeit begann François-Marie Arouet unter dem Pseudonym Voltaire zu arbeiten, unter dem er die meisten seiner Werke veröffentlichte. Bis heute wird viel darüber diskutiert, wie er auf den Namen gekommen ist. Es kann seine Wurzeln als Anagramm oder Wortspiel auf seinen Familiennamen oder mehrere verschiedene Spitznamen haben. Voltaire nahm angeblich den Namen 1718 an, nachdem er aus der Bastille entlassen worden war. Nach seiner Freilassung hatte er auch eine neue Romanze mit der jungen Witwe Marie-Marguerite de Rupelmonde.

Leider waren Voltaires nächste Arbeiten nicht annähernd so erfolgreich wie seine ersten. Sein Stück Artémire floppte so sehr, dass selbst der Text nur in wenigen Fragmenten erhalten blieb, und als er versuchte, ein episches Gedicht über König Heinrich IV. (den ersten Monarchen der Bourbonen-Dynastie) zu veröffentlichen, konnte er in Frankreich keinen Verlag finden. Stattdessen reisten er und Rupelmonde in die Niederlande, wo er sich einen Verlag in Den Haag sicherte. Schließlich überzeugte Voltaire einen französischen Verleger, das Gedicht zu veröffentlichen, La Henriade, heimlich. Das Gedicht war ein Erfolg, ebenso wie sein nächstes Stück, das bei der Hochzeit Ludwigs XV. Aufgeführt wurde.

Chateau de Cirey, in dem Voltaire lebte. © MDT52

Im Jahr 1726 geriet Voltaire in einen Streit mit einem jungen Adligen, der angeblich Voltaires Namensänderung beleidigte. Voltaire forderte ihn zu einem Zweikampf auf, aber der Adlige ließ Voltaire stattdessen schlagen und wurde dann ohne Gerichtsverfahren festgenommen. Er war jedoch in der Lage, mit Behörden zu verhandeln, um nach England verbannt zu werden, anstatt erneut in der Bastille inhaftiert zu werden.

Englisch Exil

Wie sich herausstellt, würde Voltaires Exil nach England seine gesamte Sichtweise ändern. Er bewegte sich in den gleichen Kreisen wie einige der führenden Persönlichkeiten der englischen Gesellschaft, des Denkens und der Kultur, darunter Jonathan Swift, Alexander Pope und andere. Insbesondere faszinierte ihn die Regierung Englands im Vergleich zu Frankreich: England war eine konstitutionelle Monarchie, während Frankreich noch unter einer absoluten Monarchie lebte. Das Land hatte auch größere Rede- und Religionsfreiheiten, die ein wichtiger Bestandteil von Voltaires Kritik und Schriften werden würden.

Voltaire konnte nach etwas mehr als zwei Jahren nach Frankreich zurückkehren, obwohl er immer noch vom Gericht in Versailles ausgeschlossen war. Dank der Teilnahme an einem Plan, die französische Lotterie buchstäblich zu kaufen, und der Erbschaft seines Vaters wurde er schnell unglaublich reich. In den frühen 1730er Jahren begann er, Werke zu veröffentlichen, die seine deutlichen englischen Einflüsse zeigten. Sein Stück Zaire war seinem englischen Freund Everard Fawkener gewidmet und beinhaltete Lob der englischen Kultur und Freiheiten. Er veröffentlichte auch eine Sammlung von Aufsätzen, in denen die britische Politik, die Einstellungen zu Religion und Wissenschaft sowie Kunst und Literatur gelobt wurden Briefe über die englische Nation, im Jahr 1733 in London. Im nächsten Jahr wurde es auf Französisch veröffentlicht und landete Voltaire wieder in heißem Wasser. Weil er vor der Veröffentlichung nicht die Zustimmung des offiziellen königlichen Zensors erhielt und weil die Aufsätze die britische Religionsfreiheit und die Menschenrechte lobten, wurde das Buch verboten und Voltaire musste schnell aus Paris fliehen.

Im Jahr 1733 traf Voltaire auch den bedeutendsten romantischen Partner seines Lebens: Émilie, die Marquise du Châtelet, eine Mathematikerin, die mit dem Marquis du Châtelet verheiratet war. Obwohl Émilie 12 Jahre jünger als Voltaire war (und verheiratet und Mutter war), war sie Voltaires intellektuellen Kollegen. Sie sammelten eine gemeinsame Sammlung von über 20.000 Büchern und verbrachten Zeit mit gemeinsamen Studien und Experimenten, von denen viele von Voltaires Bewunderung für Sir Isaac Newton inspiriert waren. Nach dem Briefe Voltaire floh auf das Anwesen ihres Mannes. Voltaire bezahlte für die Renovierung des Gebäudes, und ihr Mann machte sich keine Sorgen um die Angelegenheit, die noch 16 Jahre andauern würde.