Der Untergang des Dampfschiffs Arktis

Der Untergang des Dampfschiffs Arktis im Jahr 1854 verblüffte die Bevölkerung auf beiden Seiten des Atlantiks, da der Verlust von 350 Menschenleben für die damalige Zeit schwankend war. Und was die Katastrophe zu einer schockierenden Empörung machte, war, dass keine einzige Frau oder kein einziges Kind an Bord des Schiffes überlebte.

Grelle Panikgeschichten an Bord des sinkenden Schiffes wurden in Zeitungen weit verbreitet. Die Besatzungsmitglieder hatten die Rettungsboote beschlagnahmt und sich selbst gerettet, sodass hilflose Passagiere, darunter 80 Frauen und Kinder, im eisigen Nordatlantik umkamen.

Hintergrund der SS Arktis

Die Arctic war in New York City auf einer Werft am Fuße der 12th Street und des East River gebaut worden und wurde Anfang 1850 vom Stapel gelassen. Sie war eines von vier Schiffen der neuen Collins Line, einer amerikanischen Dampfschifffirma, die entschlossen war, am Wettbewerb teilzunehmen mit der britischen Dampferlinie von Samuel Cunard.

Der Geschäftsmann hinter der neuen Firma, Edward Knight Collins, hatte zwei wohlhabende Geldgeber, James und Stewart Brown von der Wall Street Investment Bank von Brown Brothers and Company. Und Collins hatte es geschafft, von der US-Regierung einen Vertrag zu erhalten, der die neue Dampfschifflinie subventionieren würde, da sie die US-Post zwischen New York und Großbritannien transportieren würde.

Die Schiffe der Collins Line sind auf Geschwindigkeit und Komfort ausgelegt. Die Arktis war 284 Fuß lang, für ihre Zeit ein sehr großes Schiff, und ihre Dampfmaschinen trieben große Schaufelräder auf beiden Seiten ihres Rumpfes an. Die Arctic verfügte über geräumige Speisesäle, Salons und Kabinen und bot luxuriöse Unterkünfte, die man auf einem Dampfschiff noch nie gesehen hatte.

Die Collins-Linie setzt neue Maßstäbe

Als die Collins Line 1850 mit ihren vier neuen Schiffen begann, erlangte sie schnell den Ruf, die eleganteste Art zu sein, den Atlantik zu überqueren. Die Arktis und ihre Schwesterschiffe Atlantik, Pazifik und Ostsee wurden als sowohl plüschig als auch zuverlässig gepriesen.

Die Arktis konnte mit etwa 13 Knoten mitdampfen, und im Februar 1852 stellte das Schiff unter dem Kommando von Kapitän James Luce einen Rekord auf, indem es in neun Tagen und 17 Stunden von New York nach Liverpool fuhr. In einer Zeit, in der Schiffe mehrere Wochen brauchen konnten, um den stürmischen Nordatlantik zu überqueren, war diese Geschwindigkeit atemberaubend.

Dem Wetter ausgeliefert

Am 13. September 1854 traf die Arktis nach einer ereignislosen Reise von New York City in Liverpool ein. Die Passagiere verließen das Schiff und eine Ladung amerikanischer Baumwolle, die für britische Mühlen bestimmt war, wurde abgeladen.

Auf ihrer Rückreise nach New York würde die Arktis einige wichtige Passagiere befördern, darunter Verwandte ihrer Besitzer, Mitglieder der Familien Brown und Collins. Auf der Reise war auch Willie Luce, der elfjährige Sohn des Schiffskapitäns James Luce.

Die Arktis ist am 20. September von Liverpool aus gesegelt und hat eine Woche lang auf ihre gewohnt zuverlässige Weise den Atlantik überquert. Am Morgen des 27. September war das Schiff vor den Grand Banks, der Atlantikregion vor Kanada, wo warme Luft vom Golfstrom auf kalte Luft aus dem Norden trifft und dicke Nebelwände erzeugt.

Kapitän Luce befahl Wachposten, die anderen Schiffe im Auge zu behalten.

Kurz nach Mittag ertönten Wachposten. Plötzlich war ein anderes Schiff aus dem Nebel aufgetaucht, und die beiden Schiffe befanden sich auf einem Kollisionskurs.

Der Vesta schlug in die Arktis ein

Das andere Schiff war ein französischer Dampfer, die Vesta, die zum Ende der Sommersaison französische Fischer von Kanada nach Frankreich transportierte. Der Propeller-angetriebene Vesta war mit einem Stahlrumpf errichtet worden.

Die Vesta rammte den Bug der Arktis, und bei der Kollision wirkte der Stahlbogen der Vesta wie ein Rammbock, der den Holzrumpf der Arktis durchbohrte, bevor er abbrach.

Die Besatzung und die Passagiere der Arktis, die das größere der beiden Schiffe war, glaubten, dass die Vesta mit abgerissenem Bug zum Scheitern verurteilt war. Die Vesta konnte jedoch über Wasser bleiben, da ihr Stahlrumpf aus mehreren Innenfächern bestand.

Die Arktis, deren Motoren noch dampften, segelte weiter. Aber der Schaden an seinem Rumpf erlaubte es dem Meerwasser, in das Schiff zu fließen. Der Schaden an seinem Holzrumpf war tödlich.

Panik an Bord der Arktis

Als die Arktis im eisigen Atlantik versank, wurde klar, dass das große Schiff zum Scheitern verurteilt war.

Die Arktis trug nur sechs Rettungsboote. Wären sie jedoch sorgfältig eingesetzt und besetzt worden, hätten sie etwa 180 Personen oder fast alle Passagiere, einschließlich aller Frauen und Kinder, an Bord aufnehmen können.

Zufällig gestartet, waren die Rettungsboote kaum gefüllt und wurden im Allgemeinen vollständig von den Besatzungsmitgliedern übernommen. Fluggäste, die auf sich allein gestellt waren, versuchten, Flöße herzustellen oder sich an Wrackteilen festzuhalten. Das kalte Wasser machte das Überleben fast unmöglich.

Der Kapitän der Arktis, James Luce, der heldenhaft versucht hatte, das Schiff zu retten und die panische und rebellische Besatzung unter Kontrolle zu bringen, ging mit dem Schiff hinunter und stand auf einer der großen Holzkisten mit einem Schaufelrad.

In einem seltsamen Schicksal löste sich die Struktur unter Wasser und schwebte schnell nach oben, was dem Kapitän das Leben rettete. Er klammerte sich an den Wald und wurde zwei Tage später von einem vorbeifahrenden Schiff gerettet. Sein kleiner Sohn Willie starb.

Mary Ann Collins, die Frau des Gründers der Collins Line, Edward Knight Collins, ertrank ebenso wie zwei ihrer Kinder. Und die Tochter seines Partners James Brown war ebenso verloren wie andere Mitglieder der Familie Brown.

Die zuverlässigste Schätzung ist, dass etwa 350 Menschen bei der Versenkung der SS-Arktis ums Leben kamen, darunter jede Frau und jedes Kind an Bord. Es wird angenommen, dass 24 männliche Passagiere und etwa 60 Besatzungsmitglieder überlebt haben.

Folgen der Arktis's Untergang

In den Tagen nach der Katastrophe begann die Nachricht vom Schiffbruch über Telegraphenleitungen zu summen. Die Vesta erreichte einen Hafen in Kanada und ihr Kapitän erzählte die Geschichte. Und als die Überlebenden der Arktis gefunden wurden, füllten sich ihre Konten mit Zeitungen.

Kapitän Luce wurde als Held gefeiert, und als er mit einem Zug von Kanada nach New York City fuhr, wurde er an jeder Haltestelle begrüßt. Andere Besatzungsmitglieder der Arktis waren jedoch in Ungnade gefallen, und einige kehrten nie in die Vereinigten Staaten zurück.

Die öffentliche Empörung über die Behandlung der Frauen und Kinder an Bord des Schiffes hat jahrzehntelang zu der bekannten Tradition geführt, "Frauen und Kinder zuerst zu retten", die bei anderen Katastrophen auf See durchgesetzt wurde.

Auf dem Green-Wood Cemetery in Brooklyn, New York, befindet sich ein großes Denkmal, das den Mitgliedern der Familie Brown gewidmet ist, die auf der SS Arctic ums Leben gekommen sind. Das Denkmal zeigt den sinkenden Raddampfer aus Marmor.