Der Ausdruck "das Gewicht der Welt auf den Schultern tragen" stammt aus dem griechischen Mythos von Atlas, der Teil der zweiten Generation der Titanen war, den ältesten Göttern der griechischen Mythologie. Atlas trug jedoch nicht "das Gewicht der Welt"; stattdessen trug er die Himmelssphäre (den Himmel). Die Erde und die Himmelskugel sind beide kugelförmig, was für die Verwirrung verantwortlich sein kann.
Atlas war einer von vier Söhnen des Titan Iapoetos und des Okeanid Klymene: seine Brüder waren Prometheus, Epimetheus und Menoitios. Die frühesten Überlieferungen besagen lediglich, dass es in der Verantwortung von Atlas lag, den Himmel hochzuhalten.
Spätere Berichte besagen, dass Atlas und sein Bruder Menoitios als einer der Titanen an der Titanomachy teilnahmen, einem Krieg zwischen den Titanen und ihren Nachkommen, den Olympiaden. Gegen die Titanen kämpften die Olympier Zeus, Prometheus und Hades.
Als die Olympier den Krieg gewannen, bestraften sie ihre Feinde. Menoitios wurde nach Tartarus in die Unterwelt geschickt. Atlas war jedoch dazu verurteilt, am westlichen Rand der Erde zu stehen und den Himmel auf seinen Schultern zu halten.
Unterschiedliche Quellen beschreiben unterschiedlich, wie Atlas den Himmel hielt. In Hesiods "Theogonie" steht Atlas am westlichen Rand der Erde in der Nähe der Hesperiden und stützt den Himmel auf Kopf und Händen. Die "Odyssee" beschreibt Atlas, der im Meer steht und die Säulen hält, die Himmel und Erde voneinander trennen - in dieser Version ist er der Vater von Calypso. Herodot war der erste, der anzeigte, dass der Himmel auf dem Berg Atlas im westlichen Teil Nordafrikas ruhte, und spätere Überlieferungen berichten immer noch, dass Atlas ein Mann war, der sich in den Berg verwandelt hatte.
Der vielleicht berühmteste Mythos, der Atlas betrifft, ist seine Rolle in einer der zwölf berühmten Arbeiten des Herkules, deren Hauptversion in Apollodor der Athener Bibliothek zu finden ist. In dieser Legende wurde Herkules von Eurystheus aufgefordert, die goldenen Äpfel aus den sagenumwobenen Gärten der Hesperiden zu holen, die Hera heilig waren und von dem furchterregenden hundertköpfigen Drachen Ladon bewacht wurden.
Auf Anraten von Prometheus bat Herkules Atlas (in einigen Versionen der Vater der Hesperiden), ihm die Äpfel zu besorgen, während er mit Hilfe von Athena eine Weile den Himmel auf seine eigenen Schultern nahm und dem Titan eine willkommene Ruhepause gewährte.
Vielleicht war es verständlich, dass Atlas bei seiner Rückkehr mit den goldenen Äpfeln zögerte, die Last des Tragens des Himmels wieder aufzunehmen. Der listige Herkules brachte den Gott jedoch dazu, vorübergehend die Plätze zu tauschen, während der Held sich einige Kissen besorgte, um das enorme Gewicht leichter zu tragen. Natürlich, sobald Atlas den Himmel zurückhielt, kehrten Herkules und seine goldene Beute nach Mykene zurück.