Brain Drain bezieht sich auf die Auswanderung (Outmigration) von sachkundigen, gut ausgebildeten und qualifizierten Fachkräften aus ihrem Heimatland in ein anderes Land. Dies kann aufgrund mehrerer Faktoren erfolgen. Am offensichtlichsten ist die Verfügbarkeit besserer Beschäftigungsmöglichkeiten im neuen Land. Andere Faktoren, die zur Abwanderung von Fachkräften führen können, sind: Krieg oder Konflikte, Gesundheitsrisiken und politische Instabilität.
Brain Drain tritt am häufigsten auf, wenn Einzelpersonen weniger entwickelte Länder (LDCs) mit geringeren Chancen auf Aufstieg, Forschung und akademische Beschäftigung verlassen und in stärker entwickelte Länder (MDCs) mit größeren Chancen abwandern. Es kommt jedoch auch bei der Verbringung von Personen aus einem weiter entwickelten Land in ein anderes weiter entwickeltes Land vor.
Das Land, das unter Brain Drain leidet, erleidet einen Verlust. In LDCs ist dieses Phänomen viel häufiger und der Verlust ist viel größer. LDCs sind im Allgemeinen nicht in der Lage, die wachsende Industrie und den Bedarf an besseren Forschungseinrichtungen, Aufstiegsmöglichkeiten und Gehaltserhöhungen zu unterstützen. Das mögliche Kapital, das die Fachkräfte möglicherweise einbringen konnten, ist mit einem wirtschaftlichen Verlust verbunden, einem Verlust an Aufstieg und Entwicklung, wenn alle gebildeten Personen ihr Wissen zum Nutzen eines anderen Landes als ihres eigenen einsetzen, und einem Bildungsverlust, wenn gebildete Personen verlassen das Land, ohne an der Bildung der nächsten Generation mitzuwirken.
Es gibt auch einen Verlust, der bei MDCs auftritt, aber dieser Verlust ist weniger bedeutend, da MDCs im Allgemeinen eine Auswanderung dieser gebildeten Fachkräfte sowie eine Einwanderung anderer gebildeter Fachkräfte sehen.
Es gibt einen offensichtlichen Gewinn für das Land, das einen "Gehirnzuwachs" (den Zustrom von Facharbeitern) erlebt, aber es gibt auch einen möglichen Gewinn für das Land, das den Facharbeiter verliert. Dies ist nur dann der Fall, wenn sich Fachkräfte nach einem Auslandsaufenthalt entschließen, in ihr Heimatland zurückzukehren. In diesem Fall gewinnt das Land den Arbeitnehmer zurück und gewinnt eine neue Fülle von Erfahrungen und Kenntnissen aus der Zeit im Ausland. Dies ist jedoch sehr ungewöhnlich, insbesondere für LDCs, die mit der Rückkehr ihrer Fachkräfte den größten Gewinn erzielen würden. Dies ist auf die deutliche Diskrepanz zwischen LDCs und MDCs bei höheren Beschäftigungsmöglichkeiten zurückzuführen. Es ist im Allgemeinen in der Bewegung zwischen MDCs zu sehen.
Die Ausweitung der internationalen Vernetzung, die durch die Abwanderung von Fachkräften verursacht werden kann, kann ebenfalls einen Gewinn bringen. Diesbezüglich müssen Staatsangehörige eines Landes, die sich im Ausland befinden, mit ihren Kollegen, die im Heimatland bleiben, vernetzt werden. Ein Beispiel dafür ist Swiss-List.com, das ins Leben gerufen wurde, um die Vernetzung von Schweizer Wissenschaftlern im Ausland und in der Schweiz zu fördern.
In Russland ist der Brain Drain seit der Sowjetzeit ein Thema. Während der Sowjetzeit und nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion in den frühen neunziger Jahren kam es zu einem Brain Drain, als Spitzenfachleute in den Westen oder in sozialistische Staaten zogen, um in Wirtschaft oder Wissenschaft zu arbeiten. Die russische Regierung arbeitet immer noch daran, dem entgegenzuwirken, indem Mittel für neue Programme bereitgestellt werden, die die Rückkehr von Wissenschaftlern fördern, die Russland verlassen haben, und zukünftige Fachkräfte ermutigen, in Russland zu bleiben.
Das Bildungssystem in Indien ist eines der besten der Welt und weist nur sehr wenige Schulabbrecher auf. In der Vergangenheit tendieren Inder jedoch dazu, nach ihrem Abschluss Indien zu verlassen, um in Länder wie die Vereinigten Staaten zu ziehen, in denen bessere Beschäftigungsmöglichkeiten bestehen. In den letzten Jahren hat sich dieser Trend jedoch umgekehrt. Inder in Amerika haben zunehmend das Gefühl, dass ihnen die kulturellen Erfahrungen Indiens fehlen und dass es derzeit bessere wirtschaftliche Möglichkeiten in Indien gibt.
Es gibt viele Dinge, die Regierungen tun können, um den Brain Drain zu bekämpfen. Laut dem OECD-Beobachter, "Wissenschafts- und Technologiepolitik sind in dieser Hinsicht von entscheidender Bedeutung." Die vorteilhafteste Taktik wäre es, die Beschäftigungs- und Forschungsmöglichkeiten zu verbessern, um den anfänglichen Verlust von Brain Drain zu verringern und hochqualifizierte Arbeitskräfte im In- und Ausland zu ermutigen, in diesem Land zu arbeiten. Der Prozess ist schwierig und es braucht Zeit, um diese Art von Einrichtungen und Möglichkeiten zu etablieren, aber es ist möglich und wird zunehmend notwendig.
Diese Taktiken behandeln jedoch nicht das Problem der Verringerung der Abwanderung von Fachkräften aus Ländern mit Problemen wie Konflikten, politischer Instabilität oder Gesundheitsrisiken, was bedeutet, dass die Abwanderung von Fachkräften wahrscheinlich so lange anhält, wie diese Probleme bestehen.