Weltkrieg Bell P-39 Airacobra

• Länge: 30 Fuß 2 Zoll.
• Spannweite: 34 Fuß.
• Höhe: 12 ft. 5 in.
• Flügelfläche: 213 sq. Ft.
• Leergewicht: 5,347 lbs.
• Geladenes Gewicht: 7,379 lbs.
• Maximales Startgewicht: 8.400 lbs.
• Besatzung: 1

Performance

• Maximale Geschwindigkeit: 376 Meilen pro Stunde
• Kampfradius: 525 Meilen
• Steiggeschwindigkeit: 3.750 ft./min.
• Service-Decke: 35.000 Fuß.
• Kraftwerk: 1 × Allison V-1710-85 flüssigkeitsgekühlter V-12, 1.200 PS

Rüstung

• 1 x 37 mm M4 Kanone
• 2 x .50 cal. Maschinengewehre
• 4 x .30 cal Maschinengewehre
• bis zu 500 lbs. von Bomben

Design-Entwicklung

Anfang 1937 begann Leutnant Benjamin S. Kelsey, Projektoffizier für Jagdflugzeuge des US Army Air Corps, seine Enttäuschung über die Rüstungsbeschränkungen des Dienstes für Verfolgungsflugzeuge auszudrücken. Gemeinsam mit Captain Gordon Saville, einem Kampfsportlehrer an der Air Corps Tactical School, schrieben die beiden Männer zwei Vorschläge für ein Paar neuer "Abfangjäger", die über eine schwerere Bewaffnung verfügten, die es amerikanischen Flugzeugen ermöglichten, Luftkämpfe zu dominieren. Der erste, X-608, forderte einen zweimotorigen Jäger und würde letztendlich zur Entwicklung des Lockheed P-38 Lightning führen. Die zweite, X-609, forderte Entwürfe für einen einmotorigen Jäger, der mit feindlichen Flugzeugen in großer Höhe fertig werden kann. Ebenfalls im X-609 enthalten war eine Anforderung für einen turbogeladenen, flüssigkeitsgekühlten Allison-Motor sowie eine Geschwindigkeit von 360 Meilen pro Stunde und eine Fähigkeit, 20.000 Fuß innerhalb von sechs Minuten zu erreichen.

Als Reaktion auf X-609 begann Bell Aircraft mit der Arbeit an einem neuen Jagdflugzeug, das um die 37-mm-Kanone Oldsmobile T9 herum entworfen wurde. Um dieses Waffensystem aufzunehmen, das durch die Propellernabe abgefeuert werden sollte, verwendete Bell den unorthodoxen Ansatz, den Motor des Flugzeugs im Rumpf hinter dem Piloten zu montieren. Dies drehte eine Welle unter den Füßen des Piloten, die wiederum den Propeller antrieb. Aufgrund dieser Anordnung saß das Cockpit höher, was dem Piloten ein hervorragendes Sichtfeld verschaffte. Es ermöglichte auch ein schlankeres Design, von dem Bell hoffte, dass es dabei helfen würde, die erforderliche Geschwindigkeit zu erreichen. In einem weiteren Unterschied zu seinen Zeitgenossen stiegen die Piloten in das neue Flugzeug durch Seitentüren ein, die denen ähnelten, die bei Automobilen anstelle von Schiebedächern verwendet wurden. Zur Ergänzung der T9-Kanone montierte Bell zwei Kaliber .50. Maschinengewehre in der Nase des Flugzeugs. Spätere Modelle würden auch zwei bis vier .30 cal enthalten. Maschinengewehre in den Flügeln montiert.

Eine schicksalhafte Wahl

Der XP-39, der am 6. April 1939 erstmals mit Testpilot James Taylor am Steuer geflogen wurde, erwies sich als enttäuschend, da seine Leistung in der Höhe nicht den in Bells Vorschlag festgelegten Spezifikationen entsprach. Kelsey hatte gehofft, den XP-39 durch den Entwicklungsprozess führen zu können, wurde aber vereitelt, als er Aufträge erhielt, die ihn ins Ausland schickten. Im Juni wies Generalmajor Henry "Hap" Arnold das Nationale Beratungskomitee für Luftfahrt an, Windkanaltests für das Design durchzuführen, um die Leistung zu verbessern. Nach diesem Test empfahl NACA, den Turbolader, der mit der Schaufel auf der linken Seite des Rumpfes gekühlt wurde, in das Flugzeug einzuschließen. Eine solche Änderung würde die Geschwindigkeit des XP-39 um 16 Prozent verbessern.

Bei der Prüfung des Designs fand Bells Team keinen Platz im kleinen Rumpf des XP-39 für den Turbolader. Im August 1939 traf sich Larry Bell mit der USAAC und der NACA, um das Thema zu besprechen. Auf dem Treffen sprach sich Bell dafür aus, den Turbolader komplett zu streichen. Dieser Ansatz wurde, sehr zu Kelseys späterer Bestürzung, übernommen und nachfolgende Prototypen des Flugzeugs wurden unter Verwendung nur eines einstufigen Single-Speed-Kompressors vorangebracht. Während diese Änderung die gewünschten Leistungsverbesserungen in geringen Höhen erbrachte, machte die Eliminierung des Turbos den Typ als Frontkämpfer in Höhen über 12.000 Fuß nutzlos. Leider wurde der Leistungsabfall in mittleren und hohen Lagen nicht sofort bemerkt und die USAAC bestellte im August 1939 80 P-39.

Frühe Probleme

Ursprünglich als P-45 Airacobra eingeführt, wurde der Typ bald in P-39C umbenannt. Die ersten zwanzig Flugzeuge wurden ohne Panzerung oder selbstdichtende Treibstofftanks gebaut. Zu Beginn des Zweiten Weltkriegs in Europa begannen die USAAC mit der Beurteilung der Kampfbedingungen und erkannten, dass diese zur Sicherung der Überlebensfähigkeit erforderlich waren. Infolgedessen wurden die verbleibenden 60 Flugzeuge des Ordens mit der Bezeichnung P-39D mit Panzerung, selbstdichtenden Panzern und verstärkter Bewaffnung gebaut. Dieses zusätzliche Gewicht beeinträchtigte die Leistung des Flugzeugs weiter. Im September 1940 bestellte die British Direct Purchase Commission 675 Flugzeuge unter dem Namen Bell Model 14 Caribou. Diese Bestellung basierte auf der Leistung des ungepanzerten und des unbewaffneten XP-39-Prototyps. Die Royal Air Force erhielt ihr erstes Flugzeug im September 1941 und stellte bald fest, dass die Produktion der P-39 den Varianten des Hawker Hurricane und der Supermarine Spitfire unterlegen war.

Im Pazifik

Infolgedessen flog die P-39 eine Kampfmission mit den Briten, bevor die RAF 200 Flugzeuge zur Verwendung mit der Roten Luftwaffe in die Sowjetunion verschiffte. Mit dem japanischen Angriff auf Pearl Harbor am 7. Dezember 1941 kauften die US-Luftstreitkräfte 200 P-39 von der britischen Ordnung für den Einsatz im Pazifik. Die P-39, die zum ersten Mal im April 1942 Japaner über Neuguinea engagierte, wurde im gesamten Südwestpazifik eingesetzt und flog mit amerikanischen und australischen Streitkräften. Die Airacobra diente auch in der "Cactus Air Force", die während der Schlacht von Guadalcanal von Henderson Field aus operierte. Der P-39, der in niedrigeren Flughöhen eingesetzt wurde, erwies sich mit seiner schweren Bewaffnung häufig als harter Gegner für den berühmten Mitsubishi A6M Zero. Piloten, die auch bei den Aleuten eingesetzt wurden, stellten fest, dass die P-39 eine Reihe von Problemen mit dem Handling hatte, darunter die Tendenz, einen flachen Spin zu erreichen. Dies war häufig das Ergebnis der Schwerpunktverschiebung des Flugzeugs, wenn Munition verbraucht wurde. Während die Entfernungen im Pazifikkrieg zunahmen, wurde die Kurzstrecken-P-39 zugunsten einer zunehmenden Anzahl von P-38 zurückgezogen.

Im Pazifik

Obwohl die P-39 für den Einsatz in Westeuropa von der RAF als ungeeignet befunden wurde, wurde sie 1943 und Anfang 1944 mit der USAAF in Nordafrika und im Mittelmeer eingesetzt. Unter den Kurzstreckenfliegern befand sich das berühmte 99. Jagdgeschwader (Tuskegee Airmen). der vom Curtiss P-40 Warhawk gewechselt war. Die P-39-Einheiten flogen zur Unterstützung der alliierten Streitkräfte während der Schlacht von Anzio und der Seepatrouillen und erwiesen sich als besonders effektiv beim Beschießen. Anfang 1944 wechselten die meisten amerikanischen Einheiten zur neueren Republic P-47 Thunderbolt oder zur nordamerikanischen P-51 Mustang. Die P-39 wurde auch bei den Freien Französischen und Italienischen Co-Belligerent Air Forces eingesetzt. Während der erstere mit dem Typ weniger zufrieden war, setzte der letztere die P-39 in Albanien effektiv als Bodenangriffsflugzeug ein.

Sovietunion

Von der RAF verbannt und von der USAAF nicht gemocht, fand die P-39 ihre Heimat für die Sowjetunion. Die P-39 wurde von der taktischen Luftwaffe dieser Nation eingesetzt und konnte ihre Stärken ausspielen, da sich der größte Teil ihres Kampfes in niedrigeren Höhen abspielte. In dieser Arena erwies es sich als fähig gegen deutsche Kämpfer wie die Messerschmitt Bf 109 und die Focke-Wulf Fw 190. Darüber hinaus ermöglichte seine schwere Bewaffnung die schnelle Arbeit von Junkers Ju 87 Stukas und anderen deutschen Bombern. Insgesamt wurden 4.719 P-39 durch das Leih-Leasing-Programm in die Sowjetunion geschickt. Diese wurden über die Fährroute Alaska-Sibirien an die Front transportiert. Im Verlauf des Krieges erzielten fünf der zehn besten sowjetischen Asse den größten Teil ihrer Abschüsse in der P-39. Von den von den Sowjets geflogenen P-39 gingen 1.030 im Kampf verloren. Die P-39 blieb bis 1949 bei den Sowjets im Einsatz.

Ausgewählte Quellen

• Militärische Fabrik: P-39 Airacobra
• Nationalmuseum der US Air Force: P-39 Airacobra
• Ass-Piloten: P-39 Airacobra