50 Millionen Jahre Elefantenentwicklung

Dank hundertjähriger Hollywood-Filme sind viele Menschen davon überzeugt, dass Mammuts, Mastodons und andere prähistorische Elefanten neben Dinosauriern lebten. Tatsächlich entwickelten sich diese riesigen, schwerfälligen Tiere aus den winzigen, mausgroßen Säugetieren, die vor 65 Millionen Jahren die K / T-Ausrottung überlebten. Und das erste Säugetier, das auch nur aus der Ferne als primitiver Elefant zu erkennen war, erschien erst fünf Millionen Jahre nachdem die Dinosaurier kaputt gegangen waren. 

Das Phosphatherium

Diese Kreatur war Phosphatherium, ein kleiner, gedrungener, schweingroßer Pflanzenfresser, der vor etwa 60 Millionen Jahren in Afrika aufgetaucht war. Phosphatherium wurde von Paläontologen als das früheste bekannte Proboscid eingestuft (eine Gruppe von Säugetieren, die sich durch ihre langen, flexiblen Nasen auszeichneten) und sah eher wie ein Zwergnilpferd aus als wie ein früher Elefant. Das Werbegeschenk war die Zahnstruktur dieser Kreatur: Wir wissen, dass sich die Stoßzähne der Elefanten eher aus Schneidezähnen als aus Eckzähnen entwickelten, und Phosphatheriums Zerhacker passen zur Entwicklungsrechnung.

Die beiden bemerkenswertesten Probosciden nach Phosphatherium waren Phiomia und Moeritherium, die vor etwa 37 bis 30 Millionen Jahren auch in nordafrikanischen Sümpfen und Wäldern lebten. Das bekanntere der beiden, Moeritherium, hatte eine flexible Oberlippe und Schnauze sowie verlängerte Eckzähne, die (im Lichte der zukünftigen Elefantenentwicklungen) als rudimentäre Stoßzähne gelten könnten. Wie ein kleines Flusspferd verbrachte Moeritherium die meiste Zeit in Sümpfen; Das heutige Phiomia ähnelte eher einem Elefanten, wog etwa eine halbe Tonne und speiste eher auf terrestrischer (als auf maritimer) Vegetation.

Ein weiteres nordafrikanisches Proboscid dieser Zeit war der verwirrend benannte Palaeomastodon, der nicht mit dem Mastodon (Gattungsname Mammut) zu verwechseln ist, der 20 Millionen Jahre später über die nordamerikanischen Ebenen herrschte. Was bei Palaeomastodon wichtig ist, ist, dass es sich erkennbar um einen prähistorischen Elefanten handelt, was zeigt, dass sich die Natur vor 35 Millionen Jahren so ziemlich auf den Grundplan für Dickhäuter festgelegt hat (dicke Beine, langer Stamm, große Körpergröße und Stoßzähne)..

Auf dem Weg zu wahren Elefanten: Deinotheres und Gomphotheres

Etwa 25 Millionen Jahre nach dem Aussterben der Dinosaurier tauchten die ersten Proboscids auf, die sich leicht als prähistorische Elefanten erkennen ließen. Die aus evolutionärer Sicht wichtigsten davon waren die Gomphotheres ("Boltsäugetiere"), die beeindruckendsten jedoch die Deinotheres, die für Deinotherium ("schreckliches Säugetier") stehen. Dieser 10-Tonnen-Proboscid wies abwärts gekrümmte untere Stoßzähne auf und war eines der größten Säugetiere, die jemals die Erde durchstreiften. Tatsächlich hat Deinotherium möglicherweise Geschichten über "Riesen" in historischen Zeiten inspiriert, da es bis weit in die Eiszeit überlebt hat.

So furchterregend Deinotherium auch war, es war ein Nebenzweig der Elefantenentwicklung. Die eigentliche Handlung fand bei den Gomphotheren statt, deren seltsamer Name von ihren "geschweißten" schaufelartigen unteren Stoßzähnen herrührt, mit denen Pflanzen in weichem, sumpfigem Boden gegraben wurden. Besonders verbreitet war die Gattung Gomphotherium, die vor etwa 15 bis 5 Millionen Jahren durch das Tiefland Nordamerikas, Afrikas und Eurasiens stapfte. Zwei andere Gomphotheres dieser Ära - Amebelodon ("Schaufelstoßzahn") und Platybelodon ("flacher Stoßzahn") - hatten noch ausgeprägtere Stoßzähne, so dass diese Elefanten ausgestorben waren, als die See- und Flussbetten, in denen sie Futter ausbaggerten, weggingen trocken.

Der Unterschied zwischen Mammuts und Mastodons

Wenige Dinge in der Naturgeschichte sind so verwirrend wie der Unterschied zwischen Mammuts und Mastodons. Sogar die wissenschaftlichen Namen dieser Elefanten scheinen Kinder zu verwirren: Was wir informell als nordamerikanisches Mastodon bezeichnen, heißt Mammut, während der Gattungsname für das Wollige Mammut der verwirrend ähnliche Mammuthus ist (beide Namen haben dieselbe griechische Wurzel) , was "Erdgräber" bedeutet). Mastodons sind die ältesten der beiden, die vor etwa 20 Millionen Jahren aus Gomphotheres hervorgegangen sind und bis in die historische Zeit hinein Bestand haben. Mastodons hatten in der Regel flachere Köpfe als Mammuts und waren auch etwas kleiner und voluminöser. Noch wichtiger ist, dass die Zähne von Mastodons gut zum Mahlen der Blätter von Pflanzen geeignet waren, wohingegen Mammuts wie moderne Rinder auf Gras weideten.

Mammuts tauchten viel später als Mastodons in der historischen Szene auf, tauchten vor etwa zwei Millionen Jahren im Fossilienbestand auf und überlebten wie Mastodons bis weit in die letzte Eiszeit hinein (die zusammen mit dem haarigen Fell des nordamerikanischen Mastodons eine Rolle spielt) ein Großteil der Verwirrung zwischen diesen beiden Elefanten). Mammuts waren etwas größer und weiter verbreitet als Mastodons und hatten fette Buckel am Hals, eine dringend benötigte Nahrungsquelle in den rauen nördlichen Klimazonen, in denen einige Arten lebten. 

Das wollige Mammut, Mammuthus primigenius, ist eines der bekanntesten aller prähistorischen Tiere, da ganze Exemplare im arktischen Permafrost gefunden wurden. Es ist nicht unwahrscheinlich, dass Wissenschaftler eines Tages das gesamte Genom des Wollmammuts sequenzieren und einen geklonten Fötus im Mutterleib eines modernen Elefanten befördern!

Es gibt eine wichtige Gemeinsamkeit zwischen Mammuts und Mastodons: Beide prähistorischen Elefanten überlebten bis weit in die Vergangenheit (erst 10.000 bis 4.000 v. Chr.) Und beide wurden von frühen Menschen zum Aussterben gebracht.