Riesenfaultier (Megalonyx)

Der prototypische prähistorische Faultier, der Giant Ground Sloth (Gattungsname Megalonyx, ausgesprochen MEG-ah-LAH-nix), wurde 1797 vom zukünftigen amerikanischen Präsidenten Thomas Jefferson benannt, nachdem er einige Knochen untersucht hatte, die ihm aus einer Höhle in West Virginia zugesandt worden waren. Zu Ehren des Mannes, der es beschrieben hat, ist die berühmteste Art heute als bekannt Megalonyx Jeffersoni, und ist das staatliche Fossil von West Virginia, obwohl sich die ursprünglichen Knochen derzeit an der Academy of Natural Sciences in Philadelphia befinden. Es ist wichtig zu wissen, dass sich die Giant Ground Sloth über die Weiten des Miozäns, des Pliozäns und des Pleistozäns in Nordamerika erstreckte. Seine Fossilien wurden inzwischen bis in den US-Bundesstaat Washington, nach Texas und Florida entdeckt.

Frühe Missverständnisse

Während wir oft hören, wie Thomas Jefferson Megalonyx nannte, sind die Geschichtsbücher nicht ganz so aktuell, wenn es um alles geht, was er an diesem vorgeschichtlichen Säugetier falsch gemacht hat. Mindestens 50 Jahre vor der Veröffentlichung von Charles Darwin Über den Ursprung der Arten, Jefferson (zusammen mit den meisten anderen Naturforschern der Zeit) hatte keine Ahnung, dass Tiere aussterben könnten, und glaubte, dass immer noch Rudel von Megalonyx den amerikanischen Westen durchstreiften; er ging sogar so weit, das berühmte Pionierduo Lewis und Clark aufzufordern, nach irgendwelchen Sichtungen Ausschau zu halten! Vielleicht noch ungeheuerlicher, Jefferson hatte auch keine Ahnung, dass es sich um eine Kreatur handelte, die so exotisch war wie ein Faultier. Der Name, den er verlieh, griechisch für "Riesenklaue", sollte etwas ehren, das er für einen ungewöhnlich großen Löwen hielt.

Eigenschaften

Wie bei anderen Megafauna-Säugetieren des späten Känozoikums ist es immer noch ein Rätsel (obwohl es viele Theorien gibt), warum das Giant Ground Sloth so gewaltig wurde, dass einige Individuen bis zu 3 Meter lang und bis zu 2.000 Pfund schwer waren. Abgesehen von seiner Masse zeichnete sich dieses Faultier durch seine deutlich längeren Vorderbeine als die Hinterbeine aus, ein Hinweis darauf, dass es seine langen Vorderklauen verwendete, um reichlich Vegetation einzuseilen. Tatsächlich erinnerte seine Konstruktion an den längst ausgestorbenen Dinosaurier Therizinosaurus, ein klassisches Beispiel für konvergente Evolution. So groß es auch war, Megalonyx war nicht das größte prähistorische Faultier, das je gelebt hat. Diese Ehre gehört dem drei Tonnen schweren Megatherium des zeitgenössischen Südamerikas. (Es wird vermutet, dass die Vorfahren von Megalonyx in Südamerika lebten und sich vor der Entstehung der mittelamerikanischen Landenge millionen Jahre nach Norden hüpften.)

Wie die anderen Megafauna-Säugetiere ist auch der Riesenfaultier vor etwa 10.000 Jahren an der Schwelle der letzten Eiszeit ausgestorben und erlag wahrscheinlich einer Kombination aus Raubtieren der frühen Menschen, der allmählichen Erosion seines natürlichen Lebensraums und dem Verlust seines Lebensraums gewohnte Nahrungsquellen.