Wie Wissenschaftler das Gewicht ausgestorbener Dinosaurier schätzen

Stellen Sie sich vor, Sie sind Paläontologe und untersuchen die versteinerten Überreste einer neuen Dinosauriergattung - etwa eines Hadrosauriers oder eines riesigen Sauropods. Nachdem Sie herausgefunden haben, wie die Knochen der Exemplare zusammengesetzt sind und mit welcher Art von Dinosaurier Sie es zu tun haben, können Sie schließlich das Gewicht abschätzen. Ein guter Hinweis ist, wie lang das "Typ-Fossil" von der Spitze seines Schädels bis zum Ende seines Schwanzes ist; eine andere ist die geschätzte oder veröffentlichte Gewichtsschätzung für vergleichbare Arten von Dinosauriern. Wenn Sie beispielsweise einen riesigen Titanosaurier aus der späten Kreidezeit Südamerikas entdeckt haben, wagen Sie möglicherweise eine Schätzung von 80 bis 120 Tonnen für einen ausgewachsenen Erwachsenen, dem ungefähren Gewichtsbereich südamerikanischer Giganten wie Argentinosaurus und Futalognkosaurus.

Stellen Sie sich nun vor, Sie versuchen, das Gewicht nicht eines Dinosauriers, sondern eines übergewichtigen Fremden auf einer Cocktailparty zu schätzen. Auch wenn Sie Ihr ganzes Leben lang Menschen in allen Formen und Größen begegnet sind, ist Ihre Einschätzung höchstwahrscheinlich falsch: Sie schätzen 200 Pfund, wenn die Person tatsächlich 300 Pfund wiegt, oder umgekehrt. (Wenn Sie ein Mediziner sind, ist Ihre Vermutung natürlich viel näher an der Marke, aber dank des Maskierungseffekts der Kleidung, die die Person trägt, möglicherweise um 10 oder 20 Prozent gesunken.) Extrapolieren Sie dieses Beispiel auf der oben erwähnte 100-Tonnen-Titanosaurier, und Sie können bis zu 10 oder 20 Tonnen aus. Wenn das Erraten des Gewichts von Menschen eine Herausforderung ist, wie können Sie diesen Trick für einen Dinosaurier ausführen, der seit 100 Millionen Jahren ausgestorben ist??

Wie viel haben Dinosaurier wirklich gewogen??

Wie sich herausstellt, belegen neuere Untersuchungen, dass Experten das Gewicht von Dinosauriern seit Jahrzehnten drastisch überschätzt haben. Seit 1985 verwenden Paläontologen eine Gleichung, die verschiedene Parameter (die Gesamtlänge des einzelnen Exemplars, die Länge bestimmter Knochen usw.) einbezieht, um das Gewicht aller Arten ausgestorbener Tiere abzuschätzen. Diese Gleichung liefert für kleine Säugetiere und Reptilien vernünftige Ergebnisse, weicht jedoch bei größeren Tieren deutlich von der Realität ab. Im Jahr 2009 wandte ein Forscherteam die Gleichung auf noch vorhandene Säugetiere wie Elefanten und Nilpferde an und stellte fest, dass sie ihr Gewicht bei weitem überschätzten.

Was bedeutet das für Dinosaurier? Auf der Skala eines typischen Sauropoden ist der Unterschied dramatisch: Während der Apatosaurus (der bisher als Brontosaurus bekannte Dinosaurier) früher ein Gewicht von 40 oder 50 Tonnen hatte, rechnet die korrigierte Gleichung damit, dass dieser Pflanzenfresser nur 15 bis 25 Tonnen wiegt Natürlich hat es keinen Einfluss auf seine enorme Länge. Es scheint, dass Sauropoden und Titanosaurier viel schlanker waren, als die Wissenschaftler ihnen zugestanden haben, und dasselbe gilt wahrscheinlich auch für übergroße Entenschnäbel wie Shantungosaurus und gehörnte, gekräuselte Dinosaurier wie Triceratops.

Manchmal weichen Gewichtsschätzungen jedoch in die andere Richtung von den Gleisen ab. Vor kurzem gelangten Paläontologen, die die Wachstumsgeschichte von Tyrannosaurus Rex untersuchten, durch die Untersuchung verschiedener fossiler Exemplare in verschiedenen Wachstumsstadien zu dem Schluss, dass dieses wilde Raubtier viel schneller wuchs als bisher angenommen und im Teenageralter bis zu zwei Tonnen pro Jahr zugenommen hatte. Da wir wissen, dass weibliche Tyrannosaurier größer waren als Männer, bedeutet dies, dass eine ausgewachsene T. Rex-Frau möglicherweise 10 Tonnen wiegt, zwei oder drei Tonnen schwerer als bisher angenommen.

Je mehr Dinosaurier wiegen, desto besser

Ein Grund, warum Forscher Dinosauriern enorme Gewichte zuschreiben (obwohl sie es vielleicht nicht zugeben), ist natürlich, dass diese Schätzungen ihre Ergebnisse bei der Öffentlichkeit "heftiger" machen. Wenn Sie in Tonnen anstatt in Pfund sprechen, ist es einfach, sich mitreißen zu lassen und einem neu entdeckten Titanosaurier sorglos ein Gewicht von 100 Tonnen zuzuschreiben, da 100 eine so schöne, runde und zeitungsfreundliche Zahl ist. Selbst wenn ein Paläontologe seine Gewichtsschätzungen sorgfältig abschwächt, wird die Presse sie wahrscheinlich übertreiben und einen bestimmten Sauropoden als den "größten aller Zeiten" anpreisen, obwohl er nicht einmal in der Nähe war. Die Leute wollen, dass ihre Dinosaurier wirklich, wirklich groß sind!

Tatsache ist, wir wissen immer noch nicht, wie viel Dinosaurier gewogen haben. Die Antwort hängt nicht nur von den Messungen des Knochenwachstums ab, sondern auch von anderen noch ungelösten Fragen, z. B. welche Art von Stoffwechsel ein bestimmter Dinosaurier besaß (Gewichtsschätzungen können für warmblütige und kaltblütige Tiere sehr unterschiedlich sein) Klima, in dem es lebte, und was es täglich aß. Die Quintessenz ist, dass Sie die Gewichtsschätzung jedes Dinosauriers mit einem großen Körnchen Jursalz nehmen sollten - andernfalls werden Sie sehr enttäuscht sein, wenn zukünftige Forschungsergebnisse zu einem abgespeckten Diplodocus führen.