Wie Velociraptor entdeckt wurde

Von allen Dinosauriern, die in den letzten 200 Jahren entdeckt wurden, kommt Velociraptor dem romantischen Ideal schroffer Paläontologen am nächsten, die auf der Suche nach antiken Fossilien durch gefährliches, windgepeitschtes Gelände wandern. Ironischerweise war dieser Dinosaurier bei weitem nicht so schlau und bösartig, wie er später in Filmen dargestellt wurde Jurassic Park's packjagende, schnell denkende, sich an der Tür drehende "Velociraptors" (die tatsächlich von Individuen der eng verwandten Raubvogelgattung Deinonychus gespielt wurden, und selbst dann nicht ganz so genau).

Die Velociraptoren der Wüste Gobi

In den frühen 1920er Jahren war die Mongolei (in Zentralasien gelegen) einer der entlegensten Orte der Erde, der mit dem Zug, dem Flugzeug oder so ziemlich allem anderen, außer einem gut sortierten Wohnwagen mit gut geölten und robusten Autos, nicht zu erreichen war pferde. Genau das hat das New Yorker amerikanische Naturkundemuseum im Rahmen einer Reihe von Fossiliensuchexpeditionen unter der Leitung des berühmten Paläontologen Roy Chapman Andrews über Westchina in die äußere Mongolei geschickt.

Obwohl Andrews in den frühen 1920er Jahren viele mongolische Dinosaurier entdeckte und benannte - darunter Oviraptor und Protoceratops -, ging die Ehre, Velociraptor zu finden, an einen seiner Mitarbeiter, Peter Kaisen, der an einer Ausgrabungsstätte in der Gobi auf einen zerquetschten Schädel und eine Zehenklaue stieß Wüste. Leider für Kaisen ging die Ehre, Velociraptor zu benennen, nicht an ihn oder sogar an Andrews, sondern an Henry Fairfield Osborn, den Präsidenten des amerikanischen Naturkundemuseums (der schließlich alle Schecks ausstellte). Osborn bezeichnete diesen Dinosaurier in einem populären Zeitschriftenartikel als "Ovoraptor"; Zum Glück für Generationen von Schulkindern (können Sie sich vorstellen, zwischen Ovoraptor und Oviraptor unterscheiden zu müssen?) entschied er sich für Velociraptor mongoliensis ("schneller Dieb aus der Mongolei") für seine wissenschaftliche Arbeit.

Velociraptor hinter dem Eisernen Vorhang

Anfang der 1920er Jahre war es schwierig genug, eine amerikanische Expedition in die Wüste Gobi zu schicken. Dies wurde nur wenige Jahre später zu einer politischen Unmöglichkeit, da die mongolische Regierung durch eine kommunistische Revolution gestürzt wurde und die Sowjetunion ihre Vormachtstellung gegenüber der mongolischen Wissenschaft ausübte. (Die Volksrepublik China entstand erst 1949 und verschaffte der UdSSR einen entscheidenden Vorsprung in einer mongolischen Nation, die heute eher von China als von Russland dominiert wird.)

Das Ergebnis war, dass das American Museum of Natural History über 50 Jahre lang von weiteren Velociraptor-Jagdexpeditionen ausgeschlossen war. Nach dem Zweiten Weltkrieg kehrten mongolische Wissenschaftler mit Unterstützung von Kollegen aus der UdSSR und Polen wiederholt zur Fossilienfundstelle Flaming Cliffs zurück, wo die ursprünglichen Velociraptor-Exemplare ausgegraben worden waren. Die berühmteste Entdeckung - ein fast vollständiger Velociraptor, der sich mit einem ebenso gut erhaltenen Protoceratops auseinandersetzt - wurde 1971 angekündigt.

In den späten 1980er Jahren konnten westliche Wissenschaftler nach dem Zerfall der Sowjetunion und ihrer Satelliten wieder in der Mongolei reisen. Zu diesem Zeitpunkt entdeckte ein gemeinsames chinesisches und kanadisches Team Velociraptor-Exemplare in Nordchina und ein gemeinsames mongolisches und amerikanisches Team entdeckte zusätzliche Velociraptoren am Standort Flaming Cliffs. (Eines der auf dieser letzten Expedition entdeckten Exemplare wurde informell "Ichabodcraniosaurus" genannt, nach Nathaniel Hawthornes kopflosem Reiter, weil ihm der Schädel fehlte.) Später, im Jahr 2007, entdeckten Paläontologen einen Velociraptor-Unterarm mit dem unverwechselbaren Abdruck von Federkielen - der ersten bestimmten ein Beweis dafür, dass Velociraptor (wie schon lange vermutet) Federn anstelle von Reptilienschuppen trug.

Die gefiederten Theropoden Zentralasiens

So berühmt es auch ist, Velociraptor war keineswegs der einzige gefiederte fleischfressende Dinosaurier der späten Kreidezeit in Zentralasien. Der Boden war dicht mit Dino-Vögeln, die eng mit dem nordamerikanischen Troodon verwandt waren, einschließlich Saurornithoides, Linhevenator, Byronosaurus und dem wunderbar benannten Zanabazar; gefiederte Dinosaurier, die eng mit Oviraptor verwandt sind, darunter Heyuannia, Citipati, Conchoraptor und der (auch) wunderbar benannte Khaan; und eine große Auswahl an dazugehörigen Raptoren. Die meisten dieser Dinosaurier wurden im späten 20. Jahrhundert unter der Schirmherrschaft einer talentierten Generation chinesischer Paläontologen entdeckt.

Was war an den windgepeitschten mongolischen Ebenen, die diese Marke der Dinosauriervielfalt favorisierten? Offensichtlich begünstigten die Bedingungen in der späten Kreidezeit Zentralasiens kleine, skitterige Tiere, die kleinere Beute flink verfolgen oder schnell aus den Klauen von etwas größeren Dino-Vögeln entkommen konnten. Tatsächlich deutet der Überfluss an zentralasiatischen gefiederten Dinosauriern auf die wahrscheinlichste Erklärung für die Entwicklung des Fliegens hin: Ursprünglich zum Zweck der Isolierung und Anzeige entwickelt, gaben Federn den Dinosauriern einen gewissen "Auftrieb", während sie liefen und sich somit befanden durch natürliche Selektion zunehmend begünstigt, bis ein glückliches Reptil tatsächlich "abgehoben" hat!