Wie wurde Brachiosaurus entdeckt?

Für einen so berühmten und einflussreichen Dinosaurier - Es wurde in unzähligen Filmen gezeigt, vor allem in der ersten Folge von Jurassic Park-Brachiosaurus ist aus überraschend wenigen Fossilienresten bekannt. Dies ist keine ungewöhnliche Situation für Sauropoden, deren Skelette nach ihrem Tod häufig disartikuliert werden (sprich: von Aasfressern zerlegt und von schlechtem Wetter in den Wind gestreut) und bei denen häufig festgestellt wird, dass ihnen die Schädel fehlen.

Mit einem Totenkopf beginnt jedoch die Geschichte von Brachiosaurus. 1883 erhielt der berühmte Paläontologe Othniel C. Marsh einen in Colorado entdeckten Sauropodenschädel. Da zu dieser Zeit so wenig über Sauropoden bekannt war, zog Marsh den Schädel nach einer Rekonstruktion von Apatosaurus (dem Dinosaurier, der früher als Brontosaurus bekannt war), den er kürzlich benannt hatte. Es dauerte fast ein Jahrhundert, bis Paläontologen erkannten, dass dieser Schädel tatsächlich zu Brachiosaurus gehörte, und kurz zuvor wurde er einer weiteren Sauropodengattung, Camarasaurus, zugeordnet.

Der "Typ Fossil" von Brachiosaurus

Die Ehre, Brachiosaurus zu benennen, wurde dem Paläontologen Elmer Riggs zuteil, der 1900 in Colorado das "Typ-Fossil" dieses Dinosauriers entdeckte (Riggs und sein Team wurden vom Chicagoer Field Columbian Museum gesponsert, das später als Field Museum of Natural History bekannt wurde). Ironischerweise fehlte sein Schädel - und nein, es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass der von Marsh vor zwei Jahrzehnten untersuchte Schädel zu diesem speziellen Brachiosaurus-Exemplar gehörte -, ansonsten war das Fossil einigermaßen vollständig und zeigte den langen Hals und die ungewöhnlich langen Vorderbeine dieses Dinosauriers.

Zu dieser Zeit hatte Riggs den Eindruck, den größten bekannten Dinosaurier entdeckt zu haben, der noch größer war als Apatosaurus und Diplodocus, die eine Generation zuvor ausgegraben worden waren. Trotzdem hatte er die Demut, seinen Fund nicht nach seiner Größe zu benennen, sondern nach seinem hoch aufragenden Stamm und den langen Vorderbeinen: Brachiosaurus altithorax, die "Eidechse mit hohem Brustkorb". Als Vorbote für spätere Entwicklungen (siehe unten) bemerkte Riggs die Ähnlichkeit von Brachiosaurus mit einer Giraffe, insbesondere wegen des langen Halses, der abgeschnittenen Hinterbeine und des kürzeren Schwanzes.

Über den Giraffatitan, den Brachiosaurus, der nicht war

1914, etwas mehr als ein Dutzend Jahre nach der Benennung von Brachiosaurus, entdeckte der deutsche Paläontologe Werner Janensch die verstreuten Fossilien eines riesigen Sauropoden im heutigen Tansania (an der Ostküste Afrikas). Er ordnete diese Überreste einer neuen Brachiosaurus-Art zu, Brachiosaurus brancai, Obwohl wir heute aus der Theorie der Kontinentalverschiebung wissen, dass es während der späten Jurazeit nur sehr wenig Kommunikation zwischen Afrika und Nordamerika gab.

Wie bei Marshs "Apatosaurus" -Schädel wurde dieser Fehler erst Ende des 20. Jahrhunderts behoben. Bei der erneuten Untersuchung der "Typ Fossilien" von Brachiosaurus brancai, Paläontologen stellten fest, dass sie sich wesentlich von denen von Brachiosaurus altithorax, und eine neue Gattung wurde errichtet: Giraffatitan, die "Riesengiraffe". Ironischerweise wird Giraffatitan durch viel vollständigere Fossilien als Brachiosaurus dargestellt - was bedeutet, dass das meiste, was wir angeblich über Brachiosaurus wissen, tatsächlich über seinen dunkeleren afrikanischen Cousin handelt!