Megatherium, alias Riesenfaultier

• Name: Megatherium (griechisch für "Riesentier"); ausgesprochen meg-ah-THEE-ree-um
• Lebensraum: Wälder Südamerikas
• Historische Epoche: Pliozän-Moderne (vor fünf Millionen-10.000 Jahren)
• Größe und Gewicht: Über 20 Fuß lang und 2-3 Tonnen
• Diät: Pflanzen
• Unterscheidungsmerkmale: Große Größe; riesige vordere Krallen; mögliche Zweibeinhaltung

Über Megatherium (das Riesenfaultier)

Megatherium ist die Plakatgattung für die riesigen Megafauna-Säugetiere des Pliozäns und des Pleistozäns: Dieses prähistorische Faultier war so groß wie ein Elefant, etwa 20 Fuß lang von Kopf bis Schwanz und hatte ein Gewicht von zwei bis drei Tonnen. Glücklicherweise war der Riesenfaultierbestand für seine Mitsäugetiere auf Südamerika beschränkt, das während des größten Teils des Känozoikums von den anderen Kontinenten der Erde abgeschnitten war und somit ein eigenes Sortiment an übergroßen Tieren züchtete (ein bisschen wie die bizarren Beuteltiere) des heutigen Australiens). Als sich die zentralamerikanische Landenge vor etwa drei Millionen Jahren bildete, wanderten Populationen von Megatherium nach Nordamerika aus und brachten schließlich riesengroße Verwandte wie Megalonyx hervor, deren Fossilien Ende des 18. Jahrhunderts vom zukünftigen US-Präsidenten Thomas Jefferson beschrieben wurden.

Riesenfaultiere wie Megatherium führten einen ganz anderen Lebensstil als ihre modernen Verwandten. Gemessen an seinen riesigen, scharfen Krallen, die fast einen Fuß lang waren, glauben Paläontologen, dass Megatherium die meiste Zeit damit verbracht hat, sich auf den Hinterbeinen zu erheben und die Blätter von den Bäumen zu reißen, aber es könnte auch ein opportunistischer Fleischfresser gewesen sein, der geschlagen, getötet und getötet hat frisst seine langsamen südamerikanischen Pflanzenfresser. In dieser Hinsicht ist Megatherium eine interessante Fallstudie in der konvergenten Evolution: Wenn man die dicke Fellschicht ignoriert, ähnelt dieses Säugetier anatomisch sehr der großen, mit Glockenbäuchen und Rasiermesserklauen ausgestatteten Rasse von Dinosauriern, die als Therizinosaurier bekannt sind (die imposantesten Gattung war der riesige gefiederte Therizinosaurus, der etwa 60 Millionen Jahre zuvor ausgestorben war. Megatherium selbst starb kurz nach der letzten Eiszeit vor etwa 10.000 Jahren aus, höchstwahrscheinlich aufgrund einer Kombination aus Verlust des Lebensraums und früher Jagd Homo sapiens.

Wie zu erwarten war, erregte Megatherium die Vorstellungskraft der Öffentlichkeit, als sie sich mit dem Konzept der ausgestorbenen Riesentiere auseinandersetzte (geschweige denn mit der Evolutionstheorie, die Charles Darwin erst Mitte des 19. Jahrhunderts formell vorschlug) ). Das erste identifizierte Exemplar des Riesenfaultiers wurde 1788 in Argentinien entdeckt und einige Jahre später vom französischen Naturforscher Georges Cuvier endgültig als Faultier eingestuft (der zunächst glaubte, Megatherium habe seine Krallen zum Klettern von Bäumen verwendet und dann beschlossen, es unter der Erde zu graben stattdessen!) In den nächsten Jahrzehnten wurden in verschiedenen anderen südamerikanischen Ländern, darunter Chile, Bolivien und Brasilien, nachfolgende Exemplare entdeckt, die bis zum Beginn des goldenen Zeitalters von zu den bekanntesten und beliebtesten prähistorischen Tieren der Welt zählten Dinosaurier.