Mesopotamische Schilfboote sind der früheste bekannte Beweis für absichtlich gebaute Segelschiffe, die auf die frühneolithische Ubaid-Kultur von Mesopotamien um 5500 v. Chr. Datiert sind. Es wird angenommen, dass die kleinen mesopotamischen Mastboote den kleinen, aber bedeutenden Fernhandel zwischen den aufstrebenden Dörfern des Fruchtbaren Halbmonds und den arabischen neolithischen Gemeinden des Persischen Golfs erleichtert haben. Bootsfahrer folgten den Flüssen Tigris und Euphrat hinunter in den Persischen Golf und entlang der Küsten von Saudi-Arabien, Bahrain und Katar. Der erste Hinweis auf den Ubaidian-Schiffsverkehr in den Persischen Golf wurde Mitte des 20. Jahrhunderts erkannt, als in zahlreichen Küstenorten am Persischen Golf Beispiele für Ubaidian-Keramik gefunden wurden.
Es ist jedoch am besten zu bedenken, dass die Geschichte der Seefahrt ziemlich alt ist. Archäologen sind der Überzeugung, dass sowohl die menschliche Besiedlung Australiens (vor ungefähr 50.000 Jahren) als auch Amerikas (vor ungefähr 20.000 Jahren) von irgendeiner Art von Wasserfahrzeugen unterstützt werden muss, um Menschen entlang der Küsten und über große Gewässer zu bewegen. Es ist sehr wahrscheinlich, dass wir ältere Schiffe als die von Mesopotamien finden werden. Die Gelehrten sind sich nicht einmal sicher, dass die Herstellung von Ubaid-Booten dort ihren Ursprung hat. Gegenwärtig sind die mesopotamischen Boote jedoch die ältesten bekannten.
Archäologen haben eine ganze Reihe von Beweisen über die Schiffe selbst zusammengetragen. Keramikbootmodelle wurden an zahlreichen Ubaid-Standorten gefunden, darunter Ubaid, Eridu, Oueili, Uruk, Uqair und Mashnaqa sowie an den arabisch-neolithischen Standorten von H3 an der Nordküste von Kuwait und Dalma in Abu Dhabi. Basierend auf den Bootsmodellen ähnelten die Boote in ihrer Form den heute am Persischen Golf verwendeten Bellums (in einigen Texten Dinkel-Bellams): kleine, kanuförmige Boote mit umgedrehten und manchmal kunstvoll verzierten Bugspitzen.
Im Gegensatz zu Bellams mit Holzbrettern bestanden die Ubaid-Schiffe aus Schilfbündeln, die zusammengeseilt und zur Abdichtung mit einer dicken Schicht Bitumenmaterial bedeckt waren. Ein Fadenabdruck auf einer von mehreren Bitumenplatten, die bei H3 gefunden wurden, lässt vermuten, dass die Boote ein über den Rumpf gespanntes Seilgitter hatten, ähnlich dem, das in späteren Schiffen aus der Bronzezeit aus der Region verwendet wurde.
Außerdem werden Bellams in der Regel von Masten mitgeschoben, und zumindest einige der Ubaid-Boote hatten anscheinend Masten, damit sie Segel setzen konnten, um den Wind abzufangen. Das Bild eines Bootes auf einem überarbeiteten Ubaid 3-Splitter (ein Keramikfragment) am H3-Standort an der Küste von Kuwait hatte zwei Masten.
Abgesehen von Bitumenstücken, Schwarz-auf-Buff-Töpferwaren und Boot-Darstellungen wurden in den arabisch-neolithischen Stätten nur sehr wenige explizit ubaidische Artefakte gefunden, und diese sind ziemlich selten. Handelsgüter waren vielleicht verderbliche Waren, vielleicht Textilien oder Getreide, aber der Handelsaufwand war wahrscheinlich gering, da kleine Boote in arabischen Küstenstädten vorbeikamen. Es war eine ziemlich lange Strecke zwischen den Ubaid-Gemeinden und der arabischen Küste, ungefähr 450 Kilometer zwischen Ur und Kuwait. Der Handel scheint in keiner Kultur eine bedeutende Rolle gespielt zu haben.
Möglicherweise handelte es sich um Bitumen, eine Asphaltsorte. Das von Early Ubaid Chogha Mish, Tell el'Oueili und Tell Sabi Abyad getestete Bitumen stammt aus einer Vielzahl unterschiedlicher Quellen. Einige kommen aus dem Nordwesten des Iran, dem Nordirak und der Südtürkei. Es wurde festgestellt, dass Bitumen aus H3 seinen Ursprung in Burgan Hill in Kuwait hat. Einige der anderen arabisch-neolithischen Standorte am Persischen Golf importierten ihr Bitumen aus der Region Mossul im Irak, und es ist möglich, dass Boote daran beteiligt waren. Lapislazuli, Türkis und Kupfer waren Exoten in den mesopotamischen Ubaid-Gebieten, die möglicherweise mit dem Schiffsverkehr in geringen Mengen importiert worden wären.
Das Abdichten der Schilfboote mit Bitumen erfolgte durch Aufbringen einer erhitzten Mischung aus Bitumen, Pflanzenmaterial und mineralischen Zusätzen und Trocknen und Abkühlenlassen zu einer zähen, elastischen Bedeckung. Das musste leider öfter ausgetauscht werden. Hunderte von Schilfplatten aus Bitumen wurden an mehreren Stellen am Persischen Golf gewonnen. Es kann sein, dass der H3-Standort in Kuwait einen Ort darstellt, an dem Boote repariert wurden, obwohl keine zusätzlichen Beweise (wie Holzbearbeitungswerkzeuge) gefunden wurden, um dies zu unterstützen.
Interessanterweise sind Schilfboote ein wichtiger Bestandteil der Mythologie des Nahen Ostens. Im mesopotamischen Gilgamesch-Mythos wird Sargon der Große von Akkad als Säugling in einem mit Bitumen beschichteten Schilfkorb den Euphrat hinuntergetrieben beschrieben. Dies muss die ursprüngliche Form der Legende sein, die im Exodus-Buch des Alten Testaments zu finden ist, in dem das Moseskind in einem mit Bitumen und Pech beschmutzten Schilfkorb den Nil hinunter schwamm.
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