Übersicht der Ichthyosaurier

In der Biologie gibt es ein wichtiges Konzept, das als "konvergente Evolution" bekannt ist: Tiere, die ähnliche evolutionäre Nischen besetzen, tendieren dazu, ungefähr ähnliche Formen anzunehmen. Ichthyosaurier (ausgesprochen ICK-thee-oh-sores) sind ein hervorragendes Beispiel: Ab etwa 200 Millionen Jahren entwickelten diese Meeresreptilien Körperpläne (und Verhaltensmuster), die denen der modernen Delfine und Roten Thunfische, die die Weltmeere bevölkern, auffallend ähnlich sind heute.

Ichthyosaurier (griechisch für "Fischeidechsen") ähnelten Delfinen auf eine andere, vielleicht noch aufschlussreichere Weise. Es wird vermutet, dass diese Unterwasser-Raubtiere aus einer Population von Archosauriern (der Familie der terrestrischen Reptilien, die den Dinosauriern vorausgingen) hervorgegangen sind, die sich in der frühen Trias-Zeit zurück ins Wasser wagten. Analog können Delfine und Wale ihre Abstammung auf alte, vierbeinige vorgeschichtliche Säugetiere (wie Pakicetus) zurückführen, die sich allmählich in Richtung Wasser entwickelten.

Die ersten Ichthyosaurier

Anatomisch gesehen ist es relativ einfach, die frühen Ichthyosaurier des Mesozoikums von fortgeschritteneren Gattungen zu unterscheiden. Bei den Ichthyosauriern der mittleren bis späten Trias wie Grippia, Utatsusaurus und Cymbospondylus fehlten tendenziell Rückenflossen und die stromlinienförmigen, hydrodynamischen Körperformen späterer Mitglieder der Rasse. (Einige Paläontologen bezweifeln, dass es sich bei diesen Reptilien überhaupt um echte Ichthyosaurier handelt, und bezeichnen sie als Proto-Ichthyosaurier oder "Ichthyopterygier".) Die meisten frühen Ichthyosaurier waren recht klein, aber es gab Ausnahmen: den gigantischen Shonisaurus, das staatliche Fossil von Nevada , können Längen von 60 oder 70 Fuß erreicht haben!

Obwohl die genauen evolutionären Beziehungen alles andere als sicher sind, gibt es Hinweise darauf, dass der entsprechend benannte Mixosaurus eine Übergangsform zwischen frühen und späteren Ichthyosauriern gewesen sein könnte. Wie der Name schon sagt (griechisch für "gemischte Eidechse"), kombinierte dieses Meeresreptil einige primitive Merkmale der frühen Ichthyosaurier - einen nach unten weisenden, relativ unflexiblen Schwanz und kurze Flossen - mit der schlankeren Form und (vermutlich) dem schnelleren Schwimmstil von ihre späteren Nachkommen. Anders als bei den meisten Ichthyosauriern wurden auf der ganzen Welt Fossilien des Mixosaurus entdeckt, ein Hinweis darauf, dass dieses Meeresreptil besonders gut an seine Umgebung angepasst sein muss.

Trends in der Ichthyosaurier-Evolution

Die frühe bis mittlere Jurazeit (vor etwa 200 bis 175 Millionen Jahren) war das goldene Zeitalter der Ichthyosaurier, in dem wichtige Gattungen wie Ichthyosaurus, der heute durch Hunderte von Fossilien vertreten ist, sowie der eng verwandte Stenopterygius lebten. Neben ihrer stromlinienförmigen Form zeichneten sich diese Meeresreptilien durch solide Ohrknochen aus (die durch die Bewegung der Beute verursachte subtile Vibrationen im Wasser hervorriefen) und große Augen (die Augäpfel einer Gattung, Ophthalmosaurus, waren 4 Zoll breit)..

Bis zum Ende der Jurazeit waren die meisten Ichthyosaurier ausgestorben - obwohl eine Gattung, Platypterygius, bis in die frühe Kreidezeit überlebte, möglicherweise weil sie die Fähigkeit entwickelt hatte, sich allesfressend zu ernähren (ein fossiles Exemplar dieses Ichthyosauriers beherbergt die Überreste von Vögeln und Baby Schildkröten). Warum sind die Ichthyosaurier aus den Weltmeeren verschwunden? Die Antwort könnte in der Entwicklung schnellerer prähistorischer Fische (die nicht gefressen werden konnten) sowie besser angepasster mariner Reptilien wie Plesiosauriern und Mosasauriern liegen.

Eine kürzlich entdeckte Entdeckung könnte jedoch einen Schraubenschlüssel in anerkannte Theorien über die Evolution der Ichthyosaurier stecken. Malawania durchstreifte die Ozeane Zentralasiens in der frühen Kreidezeit und behielt den primitiven, delfinähnlichen Körperplan der Gattungen bei, der vor zig Millionen Jahren lebte. Wenn Malawania mit einer solchen basalen Anatomie Erfolg haben könnte, wären nicht alle Ichthyosaurier von anderen Meeresreptilien "überfordert" worden, und wir müssen andere Gründe für ihr Verschwinden anführen.

Lebensstil und Verhalten

Trotz der Ähnlichkeit einiger Arten mit Delfinen oder Rotem Thun ist es wichtig, sich daran zu erinnern, dass Ichthyosaurier Reptilien und keine Säugetiere oder Fische waren. Alle diese Tiere hatten jedoch ähnliche Anpassungen an ihre Meeresumwelt. Wie bei Delfinen wird angenommen, dass die meisten Ichthyosaurier ein junges Lebewesen zur Welt gebracht haben, anstatt Eier wie heutige landgebundene Reptilien zu legen. (Woher wissen wir das? Die Exemplare einiger Ichthyosaurier, wie Temnodontosaurus, wurden bei der Geburt versteinert.)

Schließlich besaßen Ichthyosaurier trotz aller fischartigen Eigenschaften Lungen und keine Kiemen - und mussten daher regelmäßig auftauchen, um Luft zu schnappen. Es ist leicht vorstellbar, dass beispielsweise Schwärme von Excalibosaurus über den Wellen des Jura tummeln und sich vielleicht mit ihren schwertfischähnlichen Schnauzen gegenseitig bekämpfen (eine Anpassung, die einige Ichthyosaurier entwickelt haben, um unglückliche Fische auf ihrem Weg auszuspähen)..