Überblick über das Pliozän

Nach den Maßstäben der "tiefen Zeit" war die Epoche des Pliozäns relativ jung und begann erst vor etwa fünf Millionen Jahren vor dem Beginn der modernen historischen Aufzeichnung vor 10.000 Jahren. Während des Pliozäns passte sich das prähistorische Leben rund um den Globus weiterhin dem vorherrschenden Trend zur Abkühlung des Klimas an, mit einigen bemerkenswerten lokalen Aussterben und Verschwinden. Das Pliozän war die zweite Epoche der Neuzeit (vor 23 bis 2,6 Millionen Jahren), das erste war das Miozän (vor 23 bis 5 Millionen Jahren); Alle diese Perioden und Epochen waren selbst Teil des Känozoikums (vor 65 Millionen Jahren bis heute)..

Klima und Geographie

Während des Pliozäns setzte die Erde ihren Abkühlungstrend aus früheren Epochen fort, wobei die tropischen Bedingungen am Äquator (wie heute) anhielten und die jahreszeitlichen Veränderungen in höheren und niedrigeren Breiten stärker ausfielen. Dennoch waren die durchschnittlichen globalen Temperaturen 7 oder 8 Grad (Fahrenheit) höher als heute. Die wichtigsten geografischen Entwicklungen waren das Wiederauftauchen der alaskischen Landbrücke zwischen Eurasien und Nordamerika nach Millionen von Jahren des Untertauchens und die Bildung des zentralamerikanischen Isthmus, der Nord- und Südamerika verbindet. Diese Entwicklungen ermöglichten nicht nur einen Austausch der Fauna zwischen drei Kontinenten der Erde, sondern hatten auch tiefgreifende Auswirkungen auf die Meeresströmungen, da der relativ kühle Atlantik vom viel wärmeren Pazifik abgeschnitten war.

Terrestrisches Leben während des Pliozäns

Säugetiere. Während großer Teile des Pliozäns waren Eurasien, Nordamerika und Südamerika durch schmale Landbrücken verbunden - und es war auch für Tiere nicht allzu schwierig, zwischen Afrika und Eurasien zu wandern. Dies verursachte Chaos in den Ökosystemen von Säugetieren, in die wandernde Arten eindrangen, was zu verstärkter Konkurrenz, Vertreibung und sogar zum völligen Aussterben führte. Zum Beispiel wanderten Ahnenkamele (wie der riesige Titanotylopus) von Nordamerika nach Asien, während die Fossilien von riesigen prähistorischen Bären wie Agriotherium in Eurasien, Nordamerika und Afrika entdeckt wurden. Affen und Hominiden waren hauptsächlich auf Afrika beschränkt (woher sie stammten), obwohl es verstreute Gemeinschaften in Eurasien und Nordamerika gab.

Das dramatischste evolutionäre Ereignis des Pliozäns war das Auftreten einer Landbrücke zwischen Nord- und Südamerika. Zuvor war Südamerika dem modernen Australien sehr ähnlich, einem riesigen, isolierten Kontinent, der von einer Vielzahl seltsamer Säugetiere, einschließlich riesiger Beuteltiere, bevölkert wurde. Verwirrenderweise war es einigen Tieren bereits vor dem Pliozän gelungen, diese beiden Kontinente durch den mühsam langsamen Prozess des versehentlichen "Inselhoppens" zu durchqueren. So ist Megalonyx, der Riesengrundfaultier, in Nordamerika gelandet. Die ultimativen Gewinner dieses "Great American Interchange" waren die Säugetiere Nordamerikas, die ihre südlichen Verwandten entweder auslöschten oder stark reduzierten.

In der späten Pliozän-Epoche tauchten auch einige bekannte Megafauna-Säugetiere auf, darunter das Wollmammut in Eurasien und Nordamerika, Smilodon (der Säbelzahntiger) in Nord- und Südamerika sowie Megatherium (der Riesenfaultier) und Glyptodon ( ein gigantisches, gepanzertes Gürteltier) in Südamerika. Diese übergroßen Bestien blieben bis in die folgende pleistozäne Epoche bestehen, als sie aufgrund des Klimawandels und der Konkurrenz mit (in Verbindung mit der Jagd durch) moderne Menschen ausgestorben waren.

Vögel. Das Pliozän prägte das Schwanenlied der Phorusrhaciden oder "Terrorvögel" sowie der anderen großen, flugunfähigen Raubvögel Südamerikas, die fleischfressenden Dinosauriern ähnelten, die vor zig Millionen Jahren ausgestorben waren (und Zählen Sie als Beispiel für "konvergente Evolution".) Einer der letzten überlebenden Terrorvögel, der 300-Pfund-Titanis, hat es tatsächlich geschafft, den mittelamerikanischen Isthmus zu durchqueren und den Südosten Nordamerikas zu bevölkern. Dies rettete ihn jedoch nicht vor dem Aussterben zu Beginn des Pleistozäns.

Reptilien. Krokodile, Schlangen, Eidechsen und Schildkröten besetzten während des Pliozäns (wie in weiten Teilen des Känozoikums) einen evolutionären Rücksitz. Die wichtigsten Entwicklungen waren das Verschwinden von Alligatoren und Krokodilen aus Europa (die inzwischen viel zu cool geworden waren, um den kaltblütigen Lebensstil dieser Reptilien zu unterstützen) und das Auftreten einiger wirklich gigantischer Schildkröten, wie der treffend benannten Stupendemys Südamerikas.

Meereslebewesen während des Pliozäns

Wie im vorangegangenen Miozän wurde das Meer des Pliozäns vom größten jemals lebenden Hai, dem 50 Tonnen schweren Megalodon, dominiert. Wale setzten ihren evolutionären Fortschritt fort und näherten sich den Formen der Neuzeit an. In verschiedenen Teilen der Erde blühten Flossenfüßer (Robben, Walrosse und Seeotter). Eine interessante Randnotiz: Die als Pliosaurier bekannten marinen Reptilien des Mesozoikums stammen ursprünglich aus dem Pliozän, daher ihr irreführender Name Griechisch für "Pliozäneidechsen".

Pflanzen während des Pliozäns

Es gab keine wilden Innovationsschübe in der Pflanzenwelt des Pliozäns. Vielmehr setzte diese Epoche die Trends fort, die in den vorangegangenen Epochen des Oligozäns und des Miozäns zu beobachten waren: die allmähliche Beschränkung der Urwälder und Regenwälder auf äquatoriale Gebiete, während weite Laubwälder und Graslandschaften die höheren nördlichen Breiten dominierten, insbesondere in Nordamerika und Eurasien.