Sukzessive Veränderungen in Pflanzengemeinschaften wurden bereits vor dem 20. Jahrhundert erkannt und beschrieben. Die Beobachtungen von Frederick E. Clements wurden in der Theorie weiterentwickelt, während er das ursprüngliche Vokabular erstellte und die erste wissenschaftliche Erklärung für den Erbfolgeprozess in seinem Buch Plant Succession: An Analysis of the Development of Vegetation veröffentlichte. Es ist sehr interessant festzustellen, dass Henry David Thoreau vor sechzig Jahren in seinem Buch Die Nachfolge der Waldbäume zum ersten Mal die Waldnachfolge beschrieb.
Bäume spielen eine wichtige Rolle bei der Schaffung einer terrestrischen Pflanzendecke, wenn sich die Bedingungen so weit entwickeln, dass etwas Boden und Boden vorhanden sind. Bäume wachsen neben Gräsern, Kräutern, Farnen und Sträuchern und konkurrieren mit diesen Arten um den zukünftigen Ersatz der Pflanzengemeinschaft und ihr eigenes Überleben als Art. Der Prozess dieses Wettlaufs zu einer stabilen, ausgereiften "Höhepunkt" -Pflanzengemeinschaft wird als Nachfolge bezeichnet, die einem sukzessiven Pfad folgt, und jeder wichtige Schritt, der auf dem Weg dahin erreicht wird, wird als neues serales Stadium bezeichnet.
Die primäre Nachfolge erfolgt in der Regel sehr langsam, wenn die Standortbedingungen für die meisten Pflanzen unfreundlich sind, einige einzigartige Pflanzenarten jedoch fangen, halten und gedeihen können. Bäume sind unter diesen anfänglichen rauen Bedingungen nicht oft vorhanden. Pflanzen und Tiere, die so widerstandsfähig sind, dass sie solche Standorte zuerst besiedeln, sind die "Basis" -Gemeinschaft, die die komplexe Entwicklung des Bodens in Gang setzt und das lokale Klima verbessert. Standortbeispiele hierfür wären Felsen und Klippen, Dünen, Gletscherboden und Vulkanasche.
Sowohl Primär- als auch Sekundärstandorte in anfänglicher Abfolge sind durch volle Sonneneinstrahlung, heftige Temperaturschwankungen und schnelle Änderungen der Feuchtigkeitsbedingungen gekennzeichnet. Nur die härtesten Organismen können sich zunächst anpassen.
Sekundäre Aufeinanderfolge tritt in der Regel auf verlassenen Feldern, Schmutz- und Kiesflächen, Straßenschnitten und nach schlechten Abholzungspraktiken auf, bei denen Störungen aufgetreten sind. Es kann auch sehr schnell beginnen, wenn die bestehende Gemeinschaft durch Feuer, Überschwemmungen, Wind oder zerstörerische Schädlinge vollständig zerstört wird.
Clements 'definiert den Nachfolgemechanismus als einen Prozess, der mehrere Phasen umfasst, wenn er nach Abschluss als "sere" bezeichnet wird. Diese Phasen sind: 1.) Entwicklung einer nackten Site namens Nudismus; 2.) Einführung von lebendem nachwachsendem Pflanzenmaterial genannt Migration; 3.) Etablierung von vegetativem Wachstum genannt Ecesis; 4.) Pflanzenwettbewerb um Raum, Licht und Nährstoffe genannt Wettbewerb; 5.) Pflanzengemeinschaftsveränderungen, die den genannten Lebensraum betreffen Reaktion; 6.) Endgültige Entwicklung einer Höhepunktgemeinschaft namens Stabilisierung.
Waldnachfolge wird in den meisten Feldbiologie- und Waldökologie-Texten als sekundäre Nachfolge betrachtet, hat aber auch ein eigenes Vokabular. Der Waldprozess folgt einem Zeitplan für die Ersetzung von Baumarten und in dieser Reihenfolge: von Pioniersämlingen und -setzlingen über Übergangswald zu jungem Wachstumswald zu reifem Wald zu altem Wachstumswald.
Förster bewirtschaften in der Regel Bestände von Bäumen, die sich im Rahmen einer Sekundärfolge entwickeln. Die wirtschaftlich wichtigsten Baumarten sind Teil einer von mehreren aufeinanderfolgenden Stufen unterhalb des Höhepunkts. Es ist daher wichtig, dass ein Förster seinen Wald bewirtschaftet, indem er die Tendenz dieser Gemeinschaft kontrolliert, sich in Richtung eines Waldes der höchsten Arten zu bewegen. Wie im Forsttext dargestellt, Prinzipien des Waldbaus, 2. Auflage, "Forstwirte nutzen waldbauliche Praktiken, um die Bestände in einem Stadium zu halten, das den Zielen der Gesellschaft am nächsten kommt."