Die Theorie des sozialen Lernens ist eine Theorie, die versucht, die Sozialisation und ihre Auswirkungen auf die Entwicklung des Selbst zu erklären. Es gibt viele verschiedene Theorien, die erklären, wie Menschen sozialisiert werden, einschließlich psychoanalytischer Theorie, Funktionalismus, Konflikttheorie und symbolischer Interaktionstheorie. Die Theorie des sozialen Lernens befasst sich wie diese anderen mit dem individuellen Lernprozess, der Selbstbildung und dem Einfluss der Gesellschaft auf die Geselligkeit von Individuen.
Die Theorie des sozialen Lernens betrachtet die Identitätsbildung als gelernte Antwort auf soziale Reize. Es betont eher den gesellschaftlichen Kontext der Sozialisation als den individuellen Geist. Diese Theorie postuliert, dass die Identität eines Individuums nicht das Produkt des Unbewussten ist (wie der Glaube von psychoanalytischen Theoretikern), sondern das Ergebnis der Selbstmodellierung als Reaktion auf die Erwartungen anderer. Verhalten und Einstellungen entwickeln sich als Reaktion auf die Stärkung und Ermutigung der Menschen um uns herum. Während Theoretiker des sozialen Lernens anerkennen, dass Kindheitserfahrungen wichtig sind, glauben sie auch, dass die Identität, die Menschen erwerben, mehr durch die Verhaltensweisen und Einstellungen anderer geprägt ist.
Die Theorie des sozialen Lernens hat ihre Wurzeln in der Psychologie und wurde maßgeblich vom Psychologen Albert Bandura geprägt. Soziologen wenden am häufigsten die Theorie des sozialen Lernens an, um Verbrechen und Abweichungen zu verstehen.
Nach der Theorie des sozialen Lernens engagieren sich Menschen in Straftaten, weil sie mit anderen in Straftaten verwickelt sind. Ihr kriminelles Verhalten wird verstärkt und sie lernen Überzeugungen, die für die Kriminalität günstig sind. Sie haben im Wesentlichen kriminelle Vorbilder, mit denen sie in Verbindung stehen. Infolgedessen betrachten diese Personen Kriminalität als etwas, das wünschenswert oder zumindest in bestimmten Situationen gerechtfertigt ist. Das Erlernen von kriminellem oder abweichendem Verhalten ist dasselbe wie das Erlernen, sich auf konformes Verhalten einzulassen: Es geschieht durch die Verbindung mit oder das Aussetzen gegenüber anderen. Tatsächlich ist die Verbindung mit kriminellen Freunden der beste Prädiktor für kriminelles Verhalten, abgesehen von früherer Kriminalität.
In der Theorie des sozialen Lernens wird postuliert, dass es drei Mechanismen gibt, mit denen Einzelpersonen lernen, Kriminalität zu begehen: differenzierte Verstärkung, Überzeugungen und Modellierung.
Eine differenzierte Verstärkung der Kriminalität bedeutet, dass Einzelpersonen anderen beibringen können, Kriminalität zu begehen, indem sie bestimmte Verhaltensweisen verstärken und bestrafen. Kriminalität tritt mit größerer Wahrscheinlichkeit auf, wenn 1. sie häufig verstärkt und selten bestraft wird; 2. führt zu großen Mengen an Verstärkung (wie Geld, sozialer Anerkennung oder Vergnügen) und geringer Bestrafung; und 3. ist wahrscheinlicher als alternative Verhaltensweisen verstärkt. Studien zeigen, dass Personen, die wegen ihrer Straftat bestärkt wurden, häufiger an nachfolgenden Straftaten beteiligt sind, insbesondere wenn sie sich in Situationen befinden, die denen ähneln, die zuvor bestärkt wurden.
Neben der Verstärkung des kriminellen Verhaltens können andere Personen auch Überzeugungen vermitteln, die für die Kriminalität günstig sind. Umfragen und Interviews mit Kriminellen lassen vermuten, dass die Überzeugungen, die die Kriminalität begünstigen, in drei Kategorien fallen. Erstens ist die Genehmigung bestimmter geringfügiger Formen von Straftaten wie Glücksspiel, „weicher“ Drogenkonsum sowie von Verstößen gegen Alkohol und Ausgangssperre für Jugendliche erforderlich. Zweitens ist die Genehmigung oder Rechtfertigung bestimmter Formen von Straftaten, einschließlich einiger schwerer Straftaten. Diese Leute glauben, dass Kriminalität im Allgemeinen falsch ist, aber dass einige kriminelle Handlungen in bestimmten Situationen gerechtfertigt oder sogar wünschenswert sind. Zum Beispiel werden viele Leute sagen, dass Kämpfe falsch sind, dass es jedoch gerechtfertigt ist, wenn der Einzelne beleidigt oder provoziert wurde. Drittens vertreten einige Menschen bestimmte allgemeine Werte, die der Kriminalität förderlicher sind und die Kriminalität als attraktivere Alternative zu anderen Verhaltensweisen erscheinen lassen. Zum Beispiel können Personen, die ein großes Verlangen nach Aufregung oder Nervenkitzel haben, diejenigen, die eine Abneigung gegen harte Arbeit und den Wunsch nach schnellem und einfachem Erfolg haben, oder diejenigen, die als "hart" oder "macho" angesehen werden möchten, Verbrechen in Betracht ziehen ein günstigeres Licht als andere.
Verhalten ist nicht nur ein Produkt von Überzeugungen und Bestärkungen oder Bestrafungen, die Individuen erhalten. Es ist auch ein Produkt des Verhaltens der Menschen um uns herum. Individuen modellieren oder imitieren oft das Verhalten anderer, insbesondere wenn es sich um jemanden handelt, zu dem die Person aufschaut oder den sie bewundert. Beispielsweise ist es für eine Person, die Zeugen einer Person ist, die ein Verbrechen begeht, und die dann für dieses Verbrechen bestärkt wird, wahrscheinlicher, selbst ein Verbrechen zu begehen.